明弘治二年(1489)，升临清县为临清州，领馆陶县、邱县，属东昌府。

临清是京杭大运河上的南北水运之枢纽。

在永乐九年（1411），明王朝重新疏浚会通河，漕粮悉由大运河运往京、通二地，“从徐州至临清几九百里，过浅船约万艘，载约四百石，粮约四百万石，若涉虚然”。临清地位更加突出，成为“挽漕之咽喉，舟车水陆之冲。东控齐青，北临燕赵。

此地于明宣德四年（1429）设立临清钞关，宣德十年（1435），临清钞关升为户部榷税分司，由户部直控督理关税，下设五处分关，直控督理关税。万历年间征收税银八万三千余两，多于京师崇文门税关，居全国八大钞关之首，占全国税收的四分之一。

山东临清因运河漕运而崛起，享有“繁华压两京”、“富庶甲齐郡”之誉。

其城包括常住人口和流动人口、运河上的漕丁、纤夫、船工、卫所兵丁、以及各等家属等等，绅士商民近几十万口。

周大虎派人来此地招兵，主要看上的就是当地的劳力苦工、拉船的纤夫等人数众多，人力资源丰富。当然如果有文人愿意加入，周大虎也是高兴以待。

临清招兵派出的是熊山和常治，熊山太大条，常治就承担了主责，他谨记者大哥周大虎的嘱托，这次来临清就是看上了临清打工的众多苦力，和能吃苦的纤夫。

大哥说了，这些人没有那么多心眼，能吃苦耐劳，尤其是纤夫，十分团结，平常拉纤是力是一起使，不协同使劲者就会丢掉工作，找不到活，家里人就会挨饿饿肚子，因此他们心中久而久之，就有了协同的意识。

在临清做苦力，当纤夫并不是很容易，大量的流民的涌来，加剧了做工之人的之间竞争，许多家庭处于半饥饿的状态，不少做工的家庭，处于崩溃边缘。

临清城外，京杭大运河在此段的东岸十余里外，那里密集的盖着一大片茅草屋，就是大名鼎鼎的纤夫村，里面足足有上千户，四五千人，常年累积下来，依然就是一个大的村镇。

这样的纤夫村，临清这一段就有十几个，而在京杭大运河的沿岸，这样的纤夫村有许多，从事纤夫的百姓更是不计其数。

京杭大运河北高南低，不少河段面临着逆流水流，以及河淤浅水段，需要大量的河工和百姓用人力来拉漕船。

此时正是正月，天气是这一年最寒冷的季节，北方枯水且河面冰冻，大约有两三个月不能通航，漕船到了临清已是终点，需要卸载漕粮与陆地上储存，开春之后再北上。

纤夫有三种来源，一是驿站（水驿）纤夫，属夫役之属；二是州县临时雇募纤夫；三是漕帮雇募纤夫。

而纤夫村中的多是州县临时雇佣的短纤纤夫，本就是州县附近的失地无业百姓，生活无依，工食，其夫日给工食一二分以致七八分不等，纤夫每日拉纤才能获得收入，如今冰冻枯水期，许多纤夫是家庭生活的顶梁柱，家中已是揭不开锅了。而想预支纤夫工食银，却是难上加难。

陈元宝坐在纤夫村中一处偏僻的一块大石头上，默默地想着事情，单薄的衣裳冻得他有些瑟瑟发抖，跟着他吃苦了无数年的老婆得病了，大夫说想医治好；老婆的病需要十余两银子，还要吃些好的补补身子才行。大夫说老婆的病，就是长年累月累出来的。

想到这里，身高马大的陈元宝忍不住“呜呜”的哭了出来。