听完严家福的叙述，郑封了解到，一年前葡萄牙佬在澳门开办一家棉纺厂，因用工量极大，澳门招不来那么多女工，就到惠阳县招工。

严家福家庭贫苦，家中有三男一女四个孩子，家庭负担挺大的。为了补贴家用，严家福的女人报名参加招聘，通过层层考验，成为这家新开棉纺厂的女工。

这家棉纺厂管理极严，对待员工极苛刻，一天三班倒，每天天不亮就从被窝里被叫醒，驱赶出去做工。每天给的饮食比猪食还差，没有什么营养，只能勉强裹腹充饥。

除此之外，他们的管理者定下极重的任务量，每天完不成任务，轻则叱骂，重则罚款。为了赶任务，每名员工一上班，就拼命做工，恐怕完不成任务而被罚。

严家福的女人名叫曹聚水，因年龄有些大，手脚不灵便，做工有些慢，要完成每天的任务量，必须拼命才能勉强完成。

不巧的是，那段时间，她发了高烧，脸都烧红了，红扑扑的像秋天熟透的红苹果。她想请假休息几天，但管理者不批准她休息，还威胁她，再敢偷懒耍滑就给她增加任务量。

她只好咬着紧坚持做工，一天下来，累得骨头像散了架，发烧也加重，神智不清，有时说时胡话来。其他女工看她可怜，偷偷帮她打些水，让她喝下去。

后来再上班时，轮到曹聚水上夜班，她实在无力支撑下去，再次找管理者请假。哪知管理者痛骂她一顿，威胁她说，不上班就要被开除出厂。

为了不丢掉这份来之不易的工作，为了嗷嗷待哺的孩子有饭吃，她咬牙坚持上夜班。

一个夜班下来，她的体力达到了极限，瞳孔涣散，眼冒金星，面孔煞白，嘴唇发青。更为要命的是，心窝非常不舒服，每次心脏跳动，都像重锤砸中。

她对身边要好的女工说：“我心里非常不舒服，我要休息一下。”

她刚躺下不久，管理者来到女工宿舍，把她叫醒，当众宣布她消极怠工，被厂里开除了。

曹聚水伤心至极，眼泪如洪水崩溃一发而不可收拾。厂里不要她，她还能怎么办？只能收拾东西离开棉纺厂。一路上，她的心脏越跳越重，身上直冒冷汗，走出一里之外，全身像从洗澡水里捞起来，衣服全湿完了。

区区几里的路，她走了半天之久，都不知道怎么捱到家的。到家之后，严家福看她脸色不对，让她躺下休息，用湿毛巾覆在额头上帮她降温，还请大夫帮她看病。

大夫号了脉，查明病情，当场开了几副药，让严家福煎药。

可药煎好以后，喊曹聚水喝药时，无论怎么喊，她都不起床。

严家福吓坏了，放下药，想将她扶起来。摸到她的手时，发现她的手一片冰凉，已经没有了温度。再看她的脸，眼睛紧紧闭合，嘴唇发干，脸色乌青乌青的。伸手在她鼻子探了探才发现，她已经断气多时，这会儿己撒手人寰。

严家福痛不欲生，扶尸恸哭，三男一女四个孩子也哭着要妈妈，哭声震天，闻者落泪，令天地闻之色变。