汉中。
一座名叫‘荔枝楼’的酒楼上，王笑抱着孩子坐在窗口，往南可以看到汉水，往北可以望见规模宏大的褒王府。
他抱娃的姿势并不好，怀里的小呆瓜显然很不舒服，努力伸长了手向唐芊芊求救。
王笑只好把孩子递过去，一边和坐在对面的唐苙说话。
“荔枝楼？这楼里也没有荔枝嘛。”
“如今已是十月，当然是没有的。”唐苙道：“何况这荔枝楼之名，也不是指普通的‘荔枝’，指的是那边的‘荔枝道’。”
他抬起手指了指，指向汉水南岸。
“杨玉环是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗为了满足她，下令自四川涪陵置专驿直通长安。从涪陵到西乡这段穿过大巴山的便叫‘荔枝道’，再从西乡穿过子午道，直通长安。
《洋川志》记载，治驿自涪陵，由达州取道西乡、入子午谷，至长安才三日，香、色仍未变。”
王笑道：“二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。”
唐苙草莽出身，如今说话却可以引经据典，应道：“三日夸张了，据《涪州志》记载，是七日到长安。这段路我如今也走过，依然想不通如何能七日就走完。杜甫诗云‘忆昔南州使，奔腾献荔枝，百马死山中，至今耆旧悲。’
可见为了这几口荔枝，沿途马死人亡不计其数。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。唐玄宗之昏聩，与烽火戏诸侯的周幽王又有何异？”
他说着摇了摇头，似乎有些难过。
——那样的昏君尚且没有亡国，自己与父皇励精图治，却沦落至如此地步。
此时菜肴已上来，唐芊芊给小呆瓜喂着汤，随口应道：“昏聩不昏聩的，成王败寇而已，岂是几颗荔枝的事？荔枝道作为通蜀的主道，延续千年。没有它，哪来的文俗融汇，南北交通？事到如今，大哥还以为成败在于帝王是否昏庸，而不去深思国力与制度的根由？”
唐苙微微苦笑，也不与妹妹争论，举杯与王笑碰了一下，问道：“你怎么看？”
“知道鲥鱼吗？”王笑道：“鲥鱼肉质细嫩，味道鲜美，每逢春夏才由大海进入长江。而且它有一个特点，出水即死。捕鱼的人一碰它的鳞片，就立即不动了，所以苏东坡称它‘惜鳞鱼’，比荔枝还难保鲜。
有个皇帝住在北京，想要吃鲥鱼，下令让扬州进贡，三千里路程要两天内送到。进贡的时候，沿途竖立旗杆，夜晚挂上灯火，备马三千余匹，役夫数千人。所谓‘金台铁骑路三千，却限时辰二十二’、‘人马销残日无算，百计但求鲜味在’……大哥觉得，这皇帝这比唐玄宗又如何？”
唐苙道：“竟未听说过这样的皇帝……其劳民伤财比唐玄宗半斤八两。”
王笑道：“后世却评这皇帝是‘千古一帝’呢。”
唐苙大讶。
“为何我毫无所闻？”
“那是你孤陋寡闻。”王笑摆了摆手，道：“世事便是那样，大家做差不多的事，得到的评价往往截然相反，有人是昏君，有人是圣祖，如刚刚芊芊所言，‘成王败寇’而已。
我并非是想说劳民伤财也没关系。而是说……一个国的国运，远远不是一个帝王的贤与昏这么简单。关系到各方各面，因为这些太复杂，大家解释不清，于是归为‘气运’。”
他指了指远处的褒王府。
“你看这褒王府，院落相连，楼台相望，占了汉中城的三分之一。一个藩王就富到这种地步，天下又有多少个这样的藩王？楚朝走到今日，要说气运尽了，确实也是气运尽了。
荔枝、鲥鱼、褒王府，单拎一个出来说，都是让人惊讶的劳民伤财，但真正可怕的是，它们只不过是冰山一角。当今这天下四方政权，比的不是谁更好，比的只是谁‘不那么坏’罢了。”
唐苙道：“大瑞朝轻徭薄赋，为何却……”
“你们连制度都未建全，都还没入场呵。建虏的制度再差，人家知道要保证谁的利益，并有一套体系保证这些利益，你们呢？”
一席话说得唐苙突然意兴阑珊起来。
他想到死在自己的剑下的刘氏……只觉骨子里那些自信如同被抽掉了一般，不知往后该如何做才好。
还有眼前的王笑，说话做事永远都是很随意的样子，孤身在外一点害怕的样子都没有。但唐苙知道，自己是不可能去动他了。
子午道一战之后，瑞朝的文武百官、三军将士之所以还没有分崩离析，无非是寄望于北楚的支援。
——妹夫是王笑，这竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇还寄望让王笑投降过来，何等可笑？
唐苙心里一片悲惘，面上却是不显，算是颇有城府。
但他这边故作平静地说着话，王笑与唐芊芊却是交换了一个会心的眼神。
他们早把唐苙的仓惶看在眼里，平时说话有意无意地故意打压，消磨他的野心……
唐苙又道：“说起这褒王府，修建了整整二十六年才竣工，可惜啊，当年父皇拿下西安之后，褒王仓皇逃到重庆府，第二年就遇到张献忠进川，把褒王杀了。”
王笑点点头，道：“大哥今天请我吃饭，是想说张献忠出兵来汉中的事？”
他叫‘大哥’叫得自然，唐苙却微有些不习惯。再听后一句话，他不由讶道：“你已知道此事？”
“嗯，我探马派得远。但也只知道有两万人出剑阁，如今还未出金牛道。”王笑道：“不会是想取你的汉中吧？”
“张献忠说是要北上抗虏，但想取汉中也不是没可能。”唐苙于是缓缓说起来。
“这次多尔衮拿下西安之后，派人招抚张献忠，无非就是说他前此叛乱皆楚朝旧事，如率众归降，则子孙永享富贵。张献忠没有理会，可见抗虏之心甚坚。但此时派兵北上也很奇怪……”
“何止是奇怪？反正如果是我，我绝没这么热心。”王笑漫不经心地说着，夹了一筷子面皮喂小呆瓜。
小呆瓜尝了一口，嫌弃地转过头。
唐苙道：“是啊，多尔衮一时半会是绝不可能入川的，张献忠如今在川南一带和南楚打得厉害。这种时候，他派一支兵马来汉中，太过于热心了。
前两年他也不是没打过汉中的主意，曾写信给我父皇，说三国以来，汉中原属四川。他定都于川，必取汉中，还警告诉我父皇不要‘得陇望蜀’。”
“得陇怎么能不望蜀？换作是我，攻下陇右，必取四川。”王笑说着，又夹了一块面皮喂小呆瓜。
这次小呆瓜又肯吃了，咂吧着嘴，似乎对这味道感到迷茫。
唐芊芊轻轻拍了王笑一下，道：“这菜有点麻，你不要乱喂。”
王笑擦了擦儿子的嘴，笑道：“没关系，入乡随俗吃一点，这汉中面皮要有油辣子才好吃。”
他说完才转头向唐苙道：“我以为张献忠取国号‘大西’是偏安四川之意，看来他这次也坐不住了。”
“他尚没到能偏安四川的地步，一是汉中不在他手上，二是南楚已反攻至重庆。”
“我的探马说来的西军主将姓李，可是叫李定国？”
“不是。”唐苙道：“这次来的是李鸿基，本来是老三麾下的大将，投奔了张献忠，成了五军都督之一，还得了一个所谓兴国公的爵位。”
王笑觉得这名字似乎有些耳熟，好像在哪见过，想了一下想不起来，也懒得再理会。
“大哥若是听我的，我出个主意，教你把西安打回来。”
唐苙微微一愣，沉思了一会，问道：“你早就在计划着利用这支兵马？我说呢，关中差不多要打起来了，你一点也不着急。”
“不急。”王笑抬起头望向窗外，再次感到天地浩大，江山如棋。
“下棋嘛，要通盘考虑，四角先占了，再占天元不迟……”
~~
太原城外。
晁黑腚背着一杆火铳站在一个地洞外。
二顺拍了拍他的肩，问道：“饷银都寄回家了？”
“都寄回去了！”晁黑腚大声喊道，心里美滋滋的。
他立了几次功，军饷比当新军那会儿翻了几番，前几天小舅子写了信过来，说娃儿已经到县城里入了学堂，婆娘还在县城买了个小宅子……
二顺又道：“记住，火炮一响再冲出去，先等炸开城门……自己数着，六发子弹打完了，先退下装填……”
“喏！”
“活着回来，俺请你喝酒。”
“谢将军……”
二顺点点头，转头看向帅旗的方向。听到“咚咚咚”的鼓声响起。
战台上刘一口挥动帅旗，张光耀指挥着骑兵在侧翼掩护，耿当指军着炮兵向前推进……
接着军令传来。
“突击营，冲锋。”
“上……”
二顺干净利落地一挥手，晁黑腚跟在突击队当中，向地洞里钻去。
地洞里很黑，他却跑得很快，一点也不担心遇到敌人或被埋下去。
头顶上传来闷闷的轰隆声，那是楚军的炮火。
跑了足足两刻钟，前方响来一声大喝。
“停！”
晁黑腚于是倚着地洞等着，他头上是一块木板，透过木板可以听到前面杀喊声不停。
“等着。”军官短促地吩咐了一句。
晁黑腚于是老老实实等着。
过了一会，他忽然闻到有酒味。
不用看，他都知道是那个外号叫‘疤子’的同袍又在喝酒了。
这疤子算是军中少见的刺头，说是刺头，因为这家伙每次发了军饷就拿去买酒买肉买快活，死命地糟践银子，银子花完了就找人借。
据说他本来立了不少功劳要升屯官了，但将军命令他去娶个媳妇成家也不肯，就一直那样无牵无挂的乱来，分的地也卖掉……
然后就被打发到这里来了。
将军说这人就是冲锋营的一粒老鼠屎。