“忌惮？忌惮王笑？”

“徐指挥使认为这次大水能削弱王笑之势几成？”

“该能削他三成之势。”

“那又如何呢？”温容修叹道：“削他三成之势，能给江南争多久的喘息之机？一年？两年？力挽危局，不能只盼着敌人有多弱，而在自身有多强。如果江南不是这样的糜烂之局，首辅大人又如苦出此下下策？”

徐君贲依然有不解。

温容修无奈，摆了摆手，把话说得更明白些，道：“你别看江南好像一派繁华，其实像是一个重病跌倒的胖子；而山东虽贫瘠之地，却像一个朝气勃发的虎虎少年。现在这少年想要打过来了，病倒在地的胖子站不起来还击，只能伸脚绊了他一下……但绊过之后，病胖子还是打不过这虎虎少年，怎么办？”

“怎么办？”

“绊倒对方一次，难道还能盼着一个病人次次把对方绊倒？自是争取时间来治病，而治病便要问诊买药，关键在于银子。”温容修道：“天下事，说来说去还是银子的事。”

徐君贲道：“但这银子……怕是不好拿。”

他沉吟了一会，道：“温大人给我打了个比方，我也给温大人打个比方吧……这个病胖子有银子不假，但银子都吞在肚子里，要想吐出来可难。”

温容修眯了眯眼，道：“那就开膛破肚，不然老大人要你这把太平司的刀做什么用？”

“但开膛破肚，病胖子可就死了。”

温容修默然了一会，缓缓道：“自己剖，好过让别人来剖……”

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“首辅大人要收织税，此事绝不可取。”钱谦益长长叹息一声，又转向柳如是问道：“夫人怎么看？”

柳如是略略思索之后，摇了摇头，道：“不可取。”

“江南积弊是不假，士绅富可敌国也不假，此事表明上看只是向士绅大户缴税，于国于民皆有好处。但首辅大人忽略了一点……今日向织纺大贾多收一分税，明日这些大贾便要从织工身上再把这一分损失收回来，到最后，苦的还是最下层的百姓……”

“夫人所言甚是啊。”钱谦益道，“江南积弊不是只有他郑元化知道，老夫又何尝不为之忧虑？但正是因为积弊已深，才越做越错，做得越多害民越深。”

“依妾身所见，织税只是尝试，首辅大人只怕是想要效仿虢国公在山东所为，此次还是在为商税改革铺路。”

“学王笑？”钱谦益微讶，抚须沉思了一会，道：“是啊，经夫人一说，如今看来，诸多端倪便是效仿山东的先兆，难怪要如此打压复社……”

柳如是道：“据妾身所知，山东之法有诸多条条框框，僻如有‘最低工钱’一说，似乎是雇用劳工，月奉不得低于八钱……故而加征商税，虢国公做得到，而首辅大人做不到。”

钱谦益点点头，道：“哪怕想要照搬王笑之法也是不行了啊，王笑兵权在握，万事一言而决，江南却有军镇割据。另外，风气亦是不同……”

他摇了摇头，深深叹息一声，又道：“今日我邀了几位好友，说起这催科与织税之事。夫人可知他们是如何应我的？”

“想必是有抵触？”

“抵触自是难免，他们说的是‘听说清朝入关之后，地亩钱粮，俱照我朝会计录原额，还保留士人功名。反观王笑之辈盘剥无度，倘若郑首辅重回内阁是也为了剥皮，还不如投了清朝’，又说‘礼仪之邦，礼仪之邦，如今看来，那顺治皇帝比楚朝官府更讲礼仪’……如此种种，哪怕是气话，也让人心忧啊。”

柳如是听了柳眉一蹙，似觉有些震惊，最后绣口一张，吐出两个字道：“无耻。”

“他们确实无耻，但我只怕首辅大人这样一意孤行下去，万一激起江南民变如何是好……”

钱谦益说着这些，侧目看到柳如是那动人容颜，心中忽然想到另一件事。

——算时间，那复社陈惟中也该已经被清算了吧……

~~

“陈惟中？”

“是，他是延光十一年进士，三年前在绍兴推官任上时，曾平定了东阳暴乱。先帝本想迁他任职兵部，但后来他为母丁忧了……他是复社骨干，才名犹在复社四子之上，与方以智交情最好。”

王笑微微沉吟道：“也是复社才子……他来做什么的？”

“特来投效国公。”张端补充道：“这次郑党把掘黄河之事推在沈保头上，还陷害陈惟中，称他参与了谋划。”

“可堪用？”

张端觉得有些为难，大家都是少壮进士，彼此都有些交情。遥想当年，每有文会，陈惟中、方以智都是众星捧月，自己闷不吭声缩在后面……如今却一个个都要自己举荐。

——问题是方以智已经把事办砸了，现在陈惟中也来，自己该怎么说？

思来想去，张端还是道：“陈惟中之才，高下官十倍不止。”

“那就让他进来吧……”

王笑这时不并在徐州，而是在君保山的军营中。

今天是大年夜，他还在与童元纬大军对峙。

不一会儿，陈惟中走进军帐，他时年已四十岁，比起复社四公子更多了一份沉稳和沧桑。

他风尘仆仆，衣裳上破了好几个地方，似乎是一路逃难而来，但头发却梳得很整齐。

第一眼他给王笑的印象颇好。

二十多岁的侯方域、三十多岁的方以智，再有才华，欠缺磨砺也未必好用。但四十岁的陈惟中比他们显然要成熟些。

陈惟中也在打量着王笑，目光中有讶异，也有些审视。

王笑被他看着也不生气，随口道：“新年好啊。”

陈惟中一时恍然，苦笑了一下。

本想在家中安稳过年，如今遭奸党陷害，颠沛流离，还有什么好的？

“国公不放童元纬大军离开，是要取淮安？”

“是。”

“若我所料不差，国公是想俘虏童元纬大军作为人力，再取下淮安，拿徐淮税赋弥补山东损失？”

“差不多吧，但只有徐淮的税赋还不够。”

“不够？”陈惟中想了想，忽眼睛一亮，问道：“国公是想治理黄河？”

“是。”

“但国公击败童元纬之后，只怕也难以再攻打泗州、扬州了。”

王笑问道：“你有何建议？”

“建议不敢当，在下猜一猜国公的打算吧？国公取了淮安，应该是再取河南，如今河南为各方势力交界，但各方也无力管治，不需多少兵力便可轻易拿下。如此，国公当可在开春之前将控制范围扩至潼关以东、淮河以北。还有时间劝耕兴田，稳定民生。”

“人家下棋占边角，你却劝我占中间？”

“国公本就是这样想的，不是吗？”

王笑道：“但河南比山东还贫瘠，我需要银子。”

陈惟中道：“银子从来不是最重要的，有了人口和土地，自然能产出银子。”

王笑这才点一点头，抬手请了一下，道：“坐吧，说说你的看法。”

“是，如今郑元化开掘黄河，我认为国公最好的应对当是把黄河稳固在山东，并尽快占据河南、徐淮。如此一来，虽然山东小有损失，国公却也得到了没了黄河之祸的大片膏腴之地……”

张端忽拱手道：“陈兄高见，但我认为黄河不宜走山东，当使之回徐淮故道为宜。”

“岂可再走徐淮？”陈惟中笑道：“若如此，国公取徐淮，得到的只是一片烂地而已。”

“山东连河道都没……”

“都住口。”王笑道：“一个是松江人，一个是掖县人，我懒得听你们俩争黄河走哪里。”

“是。”张端道。

陈惟中却是苦笑道：“我说黄河应走山东，与我是哪里人无关……”

张端又道：“岂能无关？你亲朋多处苏地，饱受……”

“还不闭嘴？”

“是。”

“陈惟中，继续说。”

“是，山东本就是四战之地，与其留着河南作为缓冲、不如取之，与山东、徐淮连成一片，西守潼关，南临淮水，东至大海，只等国公北复燕京，则可盘据中原。出徐淮、占河南、伐燕北，这正是太祖皇帝驱逐蒙元的路线……

河南人少地多，而徐淮少了黄河之祸，亦有空出许多良田。到时国公有了土地，缺的便是人口。比如，国公只须遣一能吏坐镇徐淮，开荒分地、救济难民，自可吸引江南走投无路的百姓过来，而河南也是如此……有了人和地，何愁没有税赋银两？”

王笑道：“你就是那个能吏？”

“不错。”陈惟中拱手道：“非是在下自负，国公治下有百战雄兵、有清明吏治，这样的情况下，若还不能把徐淮治理得富饶繁华，这辈子的书也白读了。”

“前提是，黄河需要固流在山东？”

“是。”陈惟中道：“国公只需杀关明、童元纬，震慑徐淮富户，俘虏两镇劣卒，取其金银珠宝，便可先开始固流黄河之工程。只要徐淮没有黄祸，不出两年，必有昔日繁华之景象，再加上河南广袤之地。何愁没有税赋、治河款、军需？”

他脸上有些苦笑，神情却是端正，拱手又道：“国公既然在除夕之夜还与童元纬大军对峙，想必也是如此打算的……或许缺的便是一个到时能让国公抽身回济南的能吏？”