万历二年二月初七日正午，大明南直隶苏州府城望齐门，连接胥江与运河的水道上，画舫乌篷摩肩接踵，两岸码头，牙婆歇家（注释1）脚夫小农行商僧道游走其间，熙熙攘攘好不热闹！有诗赞曰：

繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有。

说的便是这姑苏城的繁华富贵，用曹雪芹老爷子的话来说，这便最是红尘中一二等富贵风流之地。

忽然，岸上行人都被一艘画舫吸引，纷纷驻足观看。

那画舫装饰极为豪奢，朱栏碧幄，明棂短帆，中仓四柱结顶，用篷簟为幔，细看时，船中杂置图史鼎彝，酒浆荈脯，僮仆丫鬟皆是齐备。

船夫不顾众人指点，撑起竹篙，出了望齐门，一叶扁舟往姑苏城东去了，留下一群看客站在原地长吁短叹。

“这是哪位老爷的画舫？怕是能值千两银子哩！”

一个牙婆模样的中年妇人笑道：“千两银子？我出千两，你卖我可好？！这是徐参议的书画船，是拿钱能买的？····”

“徐阎罗？”

听到徐阎罗三字，一众牙商歇脚张口咋舌，顿时散去大半，几个北来的客商兀自不走，对那妇人痴痴笑道：

“都说‘车船店脚牙，无罪也该杀？’你这牙婆口齿厉害，有这口才，可曾给徐参议家说说媒？”M.biQUpai.coM

牙婆看都不看客商一眼，不屑道：“哪儿轮得着我说，人家徐家公子父母之命媒妁之言，要娶王家千金哩！”

一个客商又问道：“王家是哪个？”

“哎呀呀，太仓王家都不知，还在苏州府买卖，真·····”

牙婆忽然反应过来，只觉腰间窸窣声响，抬头看时一个花子摸了串铜钱疏忽便钻进人群中，再回头时，刚才那几个客商装扮的外乡人，也都消失不见。

“抓贼啊！抓贼啊！”

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徐家画舫出了姑苏城，沿内城河向南，穿过一座石桥便到了东庄（注释2）。

“韶儿大病一场，在家中憋了这么多时日，也该出来散散心，咱们徐家寒门小户，就东庄这点产业，可以让他走走，我这做娘亲的难受啊！”

画舫中舱，一道银厢珠宝屏风后面，徐参议的正妻赵氏，一个年约三十，风姿绰约的妇人正临窗远眺，一脸慈爱对着东庄方向絮絮叨叨，不时发出几句凡尔赛感慨。

丫鬟静儿从后厨端来个金攒花狮鸟酒盘，盘中装着玉螭虎耳小圆杯。

“不必准备饭食了，待会儿就到拙修庵，和韶儿一起吃。”

静儿答应一声，便将酒盘端走，刚转过身，又被赵氏叫住：

“昨日让吴福给少爷带个瘦马过去侍奉少爷，带去没有？”

丫鬟连忙道：“回夫人，吴福昨夜便去了。”

赵氏欣慰一笑，又询问儿子这几日饮食起居，丫鬟说都没什么大碍。

赵氏还要再问，忽然想起什么，目光落在那道银厢珠宝屏风上，忿忿道：

“他王喜鹊（注释3）不嫁女儿，我徐家还不娶呢，不就是个臭翰林，也敢仗势欺人！老爷可是布政司参议！不比他们王家差！”

见赵夫人还在为王家恼怒，几个丫鬟站在屏风前，大气不敢出一下。

画舫停沿着东城溪流“菱濠”继续向东行驶，两岸菱叶茂盛，采菱人三五成群，驾舟劳作，见到画舫进来，纷纷停下手中活计，向赵夫人请安。

菱濠转向西流，中部分出一支细流，上面横着桥板，便是“艇子浜”，艇子浜北，是徐家让庄户们耕作的“麦山”，麦山上面碧波荡漾，几个农人佝偻身子在给麦苗除草。一派安谧江南水乡图景。

赵夫人对这些农人视而不见，趴着画舫船舷，如同寻找幼崽母虎，焦急的四处张望。