掌柜来找他时，他正好收到济南东家那里送来的信件，信中提到了朝廷新派了山东的矿税中使。当老朝奉一听掌柜提起刚才进店的贵客，突然就与信中所提的税使联系了起来。

他紧紧盯着掌柜，问道：“你确定他们是宫里来的公公？”

掌柜很肯定的点点头，“十分确定，说话声音非常人那般，反倒似女人声音；再者，那股子趾高气扬的架势简直与之前两个一模一样！对了，最后他们是回钞关衙门，您想，税使衙门也在钞关呐。”

老朝奉听了，许久才道：“东家来信说，上头又派了矿税使来山东，应该是代替之前的马堂。”

“嘶……那……”掌柜立马眼睛瞪得溜圆，“不会吧……这么巧？”

老朝奉又说道：“他们进来之后，都说了些啥？你再一字不漏说一遍与我听。”

“好！”掌柜便又将话重复了一遍，之后，两人又陷入了长久的沉默。老朝奉习惯性的反复搓着拇指与食指。而掌柜眼睛也不知聚焦在哪里，显得空洞。

仿佛过了很久，掌柜终于开口：“王老啊，你说这事需要先向老东家报告吗？我总感觉有些怪怪的。”

老朝奉这时才吁出一口气，说道：“报一定是要报的，只是这一来二去不知要耽误多久。老太爷身体不好，不大管事了，少公子资历又浅，恐怕处理不好，偏老爷又不在济南。”

“那，我们要不要和之前一样，先送份大礼过去？”

“要，这礼一定要送，不管这位是什么态度，关系还是要打点。”

“哼，之前那个陈增简直是贪得无厌！我看这位，也不好说。另外就是，他所说那开埠……”

老朝奉却摇摇头，颇不赞同道：“这些话，当不得真。就算他说是真的，但开埠这种事，连皇上都要考虑再三，他一个公公反倒能决定下来？”

“说的也是，”其实他也是这么想的。只是王家从老太爷算起，就一直心心念念要扩张家族、扩张买卖，但要想实现理想，只有一途：走出去。

走出去则要依托大海，可惜山东虽然海岸漫长，却没有一条海上商路与浙闽‘相通’。万历初年，倒是有过一条海路，后来却因种种原因而废弃了……

王掌柜从耳房出来，一阵热风就扑面而来，他嘘着眼睛，搭手朝天空望去，万里无云。数数月份，似乎有八九个月都没下雨了。收回目光，然后叹息一声，喃喃道：“这老天，不知多少人活不到下雨时……”

城外的乞丐流民一天天在增加，不过数日又翻了一倍。

左布政邹学柱近来吃不下饭睡不好觉，老是唉声叹气。山东自去年大旱至今，地里颗粒不收，税收也是入不敷出，逋赋就不说了，七八年前的旧账都还在，除非朝廷全部蠲免。

本想指望钞关多收些商税来弥补赋税不足，但之前陈增和马堂两人，从济宁到临清，好好一条漕运又给霍霍了遍。如今城外流民遍地，本地粮仓早就没了贮米，没米也救不了灾。指望预备仓？想都别想，那里的米即便坏掉烂掉，没有圣旨谁又敢动它？

救不了灾还是一方面，就怕有人趁机闹事，要是再来个临清民变，恐怕山东一地的官员都别想好过。对了，还有圣上又派了税使来……来代替马堂？有一个陈增还不够？

“哎……”邹学柱不住哀叹，明年可是他的三年考满，今年这样糟糕的表现，考语再怎么也写不出花来的。

他一直自怨自艾，直到有人来禀，新任税使求见。“啥？”他就像给打愣了一样。

“你再说一遍？”邹学柱兀自不信，又让来者禀了一回。“新来的税使？来做什么？”

不过也只愣怔了一会，就请人进来，他可不敢怠慢皇帝的税使。

未见人先闻其声，魏进忠那‘粗旷’且‘爽朗’的笑声就灌入邹学柱耳中，他也赶忙迎出去。

“呵呵呵，想必就是魏公公了，”邹学柱双手一拱，堆起一脸笑容，“卑职久仰久仰……”：

魏进忠暗忖，你久仰个屁，面上却如沐春风般：“邹左使，见谅见谅哈，本打算早点来的，可这这几天忙得焦头烂额，一下就给耽误了，呵呵。”

“没有没有，魏公公是为陛下操劳。说来该是卑职先登门拜见的，只是不知您几时来的临清……”

“就不来那些虚头巴脑的了，既然来了你这，自然是有要事找你一起商量。哎……”说到此，魏进忠还叹来叹气，“昨日俺去了一趟花市，这一路走来啊，心头忒不是滋味。俺知道山东大旱久矣，恐怕地里是颗粒无收，连树皮都被饥民尽剥。城里都是这样，想必城外……不敢想。”

邹学柱也叹道：“何止山东一省，畿辅、河南、山西、辽东皆是大旱！奏请朝廷赈灾的帖子都不知上了多少回，可一去全都杳无音信，本地粮仓里早就没了积粮，又哪里拿的出来粮米赈灾饥民？”

邹学柱不禁抱怨起来，这些日子他光去求爹爹告奶奶，都不知给人下跪了多少回？希望，至少，从邻省借点粮食来，哪怕是只够塞牙缝也行啊。

不过山东周边全是遭了大旱的省，畿辅不也一样，山东又哪去借调粮食去？