在京城东城沈府一个角落，有一座破旧的小院落，只有三间正房两间耳放，院子又小双破，不像其他的地方修整的花团锦簇，只在靠墙的地方开出一块地，种了一些蔬菜绿油油给院子增加一点点翠。一名10岁左右的瘦弱的小姑娘正在院子里面跳绳，可能已经跳了一会，小姑娘苍白的脸上有丝红晕。

一位三十多岁穿着破旧的妇人端着个碗出来冲着小姑娘说：“小姐，别跳了，顾妈妈给你熬了绿豆汤，快来喝点消消暑气。”

小姑娘听了，停下来，拿着绳子走到石桌跟前，接过顾妈妈手里的碗仰头就把汤喝了。顾妈妈看着现在冲满活力的小姐，心里别提多高兴了。

这个小姑娘叫沈七月，是当朝太史令沈怀义的七女，庶出。沈七月的生母是沈怀义正妻杨氏的陪嫁大丫鬟。

沈怀义共有一妻四妾，妻子杨氏育有二女一子，大女儿已出嫁，大姨娘姓秦，育有二子一女，沈怀义的长子就是秦姨娘生的，二姨娘育有两女，二女儿早夭，三姨娘育有三女，五女、八女夭折，四姨娘娘就是沈七月的母亲，生产后身体受损，七年前去世。

秦姨娘是他在任杭州知县时取的当地富商之女，利用秦姨娘家的银子支持，打通苏杭巡抚的关系，并取巡抚的次女杨氏为妻，在岳丈的保举下，沈怀义一路官运亨通，所以沈怀义最敬重妻子杨氏，但最喜爱的却是秦姨娘，秦姨娘生千娇百媚，小鸟依人，又知书达理，对沈怀义又用情至深，让沈怀义不爱都不行。唯一可惜就是五年前大舅兄突发疾病离世后，岳丈致仕，使得沈怀义官职停止不进，这件事让他一直郁郁寡欢。