在古代，百姓家中没有准确的计时器，所以很难掌握准确时间。

为了解决这个问题，在经过长期演变后，逐渐形成了固定的更鼓报时制度。

因报时要求极高的精确性，各朝代都是由专业的官方机构负责。

《明会典》有载，凡定时刻有漏、换时有牌、报更有鼓、警晨昏有钟鼓、其器皆设於谯楼。轮差漏刻博士、提调阴阳人、如法调壶换牌。

明初，京城负责报时的谯楼起初由顺天府管理。

直到正统六年，谯楼才被划为钦天监管辖。

在宋明时期，夜间被分为五更，初更为戌时，五更为寅时，申末卯初为亮更。

定更及亮更，都是先击鼓后撞钟，而二更至五更天，则只撞钟不击鼓，这期间，谯楼会派出更夫巡夜打更。

家住正西坊的乔十八，就是谯楼所属的一名更夫，负责在本坊巡夜打更。

“邦，邦邦邦邦——”

当钟楼钟声再次响起，乔十八也敲响了手中的梆子，梆子声一快四慢，是为五更天。

敲完梆子，也就意味着今晚的打更工作结束，乔十八打着哈欠，深一脚浅一脚往家走，准备回去补觉。

当走到老槐树街的时候，乔十八不禁一愣，本来昏昏欲睡的脑袋清醒了三分。

自从做了更夫后，乔十八每天夜里都要从这棵歪脖子槐树下经过，但从没见过这老槐树上吊的有东西。

乔十八敢做更夫，自然胆色过人，小心上前几步，抬头去看树上的东西。

通过隐约的轮廓，他已经判断出，老歪脖子槐树上面，正吊着三个人！

“死人啦，死人啦！”

乔十八心中惊恐，边喊边敲起了手中梆子。

此时天色还没亮，乔十八的叫喊加上梆子声，立刻惊醒了周边的住户。

百姓们纷纷穿起衣服，出门查看动静。

睡梦中的薛瑞，再次被吓醒过来，听到乔十八的叫喊声，他心中没来由的一阵心慌。

“少爷，怎么了？”

察觉到薛瑞的动静，苏苏从被窝里探出头，睡眼朦胧的问道。

“你快穿衣服起来，估计出大事了！”

薛瑞睡觉时没脱衣服，穿上鞋子就往外跑。

苏苏低头看了一眼，发现刚才起身时，肩上小衣滑落，露出大片肌肤，连忙用被子盖住。

听薛瑞说外面出了事，她也顾不得害羞，手忙脚乱穿起衣服。

薛瑞出门时，爹娘卧房中的油灯已经亮了，看来刚才的动静，把薛元皓夫妇也惊动了。

“爹，娘，你们先别出来，在家里等我，我先去外面看看。”

薛瑞边整理衣裳，便在窗边跟父母打了声招呼。

“瑞儿，你不要莽撞，在门口看看就行了。”柳氏急忙提醒道。

“我晓得。”

薛瑞答应后，跑到门口看了一眼，发现周围的邻居都在往街口跑，他也跟在后面一同过去。

街口处，已经聚集了好几十人，不是举着火把就是提着灯笼，将老槐树周围照的灯火通明。

薛瑞挤进人群，好奇的问旁边一个中年人：“大叔，发生什么事了，你们在看什么呢？”

“你自己看吧！”

中年人咽了口唾沫，朝老槐树上指了指。

薛瑞抬头一看，忍不住爆出一句粗话：“我靠！”

那老歪脖子树枝干上，吊着三个被腰带勒住脖子的人，正随风来回摆动着。

两世为人，薛瑞还是第一次见到吊死的人，而且一下就是三个。

这诡异的一幕，不禁让薛瑞有些害怕，要不是周围人比较多，他怕是转身就要往回跑了。

“大叔，您认识这三人吗？他们为啥要一起上吊啊？”

薛瑞压下心中恐惧，小声问道。

中年人摇摇头：“看不太清，恐怕只有放下来才知道都是什么人。”

估计是有人报信，没过多久，正西坊坊正陈有德就赶到了现场。

见老槐树上吊死了三人，陈有德吓得不敢靠近。

正西坊是他负责的市坊，前些天在猪市口死了三个，没想到才过了一个月，本坊又死了三人。

虽然这三人都是吊死的，可这动静这么大，很容易惊动官府，他这坊正说不定也要被牵连。

好一阵心理建设后，陈有德才鼓起勇气上前，让几个胆子大的搬来梯子，把那三具尸首解下来。

待三具尸首被放下来，终于有眼尖的人认出了死者身份。

有个带着软脚幞头的老者指着其中一具尸身，惊诧道：“这，这不是陈二虎吗？他怎么自杀了？”

陈二虎身强力壮，欺行霸市多年，对城外商贩多有欺压，这老者就是其中一个。

他之前在街上摆摊卖鞋，被陈二虎累计敲诈了不下百十文钱，早已对其恨之入骨，巴不得这家伙早死。

现在陈二虎吊死在树上，他除了惊恐，更多的是大仇得报的畅快感。

陈二虎多有不法事，受害者不止一个，所以当场就确认了身份。

很快，又有其他人辨认出，另外两个死者是时常跟陈二虎厮混的王瘸子和周满仓。

这三人坏事做尽，坊间百姓们深恶痛绝，听说他们竟然同时上吊自杀，不由惊喜万分，甚至有人当场庆贺起来。

见吊死的三人是本坊有名的泼皮无赖，陈有德反而松了口气，这三人祸害坊间百姓，一直让陈有德头疼，现在他们都吊死在这里，也算是以死谢罪，少了一个不安定因素。

陈有德暗想，这三人都是孤儿，不如就按上吊自杀处置，免得惊动了官府，把事情变得更麻烦。

跟围观百姓说了这个决定，众人自然没有意见。

陈有德正要派人将尸体送到义庄去，薛瑞却突然出声阻止：“坊正且慢！”

“你有何事？”

陈有德转过头来，见是个不认识少年，疑惑的问道。

薛瑞拱拱手：“坊正，我觉得这三人死的很蹊跷！”

陈有德之所以急着盖棺论定，就是怕节外生枝，此时薛瑞要翻案，他自然不高兴。

于是板着脸道：“你一个小娃娃懂什么，他们三人作恶多端，如今不管是被老天收了，还是被厉鬼找了去，都算是死得其所，莫非你还同情他们不成？”

“坊正，我倒不是同情，而是认为他们三人并不是自杀，而是他杀！”

薛瑞正色道。

他杀？

听他说这三人不是自杀，周围百姓都是一脸震惊。

陈有德心中暗骂薛瑞不晓事，驳斥道：“刚才大家都看过了，三人身上并没有其他伤口，只有脖颈处有淤血，再加上三人脸色煞白，不是死于上吊窒息还能是什么？”

“先不说他们是怎么死的，我想说的是，在四更后没多久，我听到过一声短促尖利的叫声，但这叫声只发出一个音就戛然而止，当时我以为自己在做梦，现在下想来，这极有可能是死者在呼救，要是草草盖棺论定，让凶手逍遥法外，日后街坊邻居就危险了。”

薛瑞之所以要阻止陈有德草草定案，就是联想到了先前猪市口杀人案。

先前那个案子时，薛瑞就怀疑何书吏三人之死跟自己有关，只不过当时没有任何证据牵连到自己，他没办法做出准确判断。

但发生这起命案后，薛瑞发现了一个两案间的共同点，就是死者虽然和他没有直接关系，但都在他能接触到的范围内。

比如猪市口杀人案，死者三人是钦天监何书吏跟两个杂役，他们和薛瑞在同一个衙门当差，而且死亡地点正好在他下值回家路上。

陈二虎三人吊死事件，看似跟他没什么关系，但这三人死在薛家租住宅院进出的必经之路上，而且他还听到了死者呼救声。