宋应星对皇帝如此吃惊的反应，也在意料之中，毕竟这确实是前所未有之事。

说道：“陛下无须吃惊，臣和子珏自从得到这测量元气之尘含量的办法，便想到若是燃烧火烛，以及活物呼吸能让空气中的元气之尘减少，那或许其他过程也可以有类似结果, 于是将各种物事放在有元气之尘的空气中加热，之后再测元气之尘含量。同样将其放在不含元气之尘的空气中加热，事后再测。”

“之后，果然发现铁、铜之类可虽不能燃烧，在气中加热，也可以减少元气之尘含量，若放入铁屑，铜屑则更明显。而生成铁锈, 铜锈则比之前的分量有所加重, 臣猜想必是空气之中元气之尘被摄入铜铁之中所致。”

“臣素来患有痔疮，昔日路过南直隶常熟县时，遇见当地名医缪希雍，从他处购得一罐红粉霜以治痔疮。听缪希雍所言，这红粉霜乃是以水银炼制而成，医家也是从道士炼丹那里得来。臣心血来潮，便想试试这红粉霜能否增减元气之尘的含量。”

“于是便将红粉霜置入容器隔间内，打开连通，将其加热，足够时辰之后，断开连通，再测大容器之内的元气之尘含量，发现居然增加不少。再看原先的红粉霜则大部分变为水银。”

“臣由此断定这红粉霜必是水银与元气之尘化合而成。”

“臣又去医馆，购得更大量红粉霜，所得效果更显著。”

“臣便与子珏商议, 若是加热这红粉霜可以释出这元气之尘，能否由此制得更纯粹的元气之尘？”

他说到这里，看向薄珏。

薄珏补充：

“微臣听得宋先生的发现，也大为惊喜，若能制得纯粹的元气之尘，不啻盘古开辟以来，前所未有之事。”

“臣为此苦思冥想，终于想到一法，这红粉霜加热后可变为水银，若是将大量红粉霜和水银装满一瓶，倒扣于水银池中，则此瓶中原本无杂气。

“此瓶倒扣池中后，上端又有一阀，以细长玻璃管与一个装满水，倒扣在水中的玻璃瓶连通。

“再以透镜聚光加热瓶中红粉霜，待瓶中上方出现气体，便打开闭阀，气体顺玻璃管进入水瓶。

“待水瓶中气体注满，封住玻璃瓶下方，从水中取出，则此瓶中所得就是较为纯粹的元气之尘了。”

“然后以此验证，果然用此方法收集而来的气中，火烛燃烧更炽烈明亮。以小鼠放入，也比同等容量的空气瓶，存活更久。”

朱由检听到这里，就知道他们确实制备了纯度较高的氧气。

这确实是一个划时代的大发现，而且基本上是宋应星和薄珏两人合作发现。

这个发现的关键并非来于自己的提示。

而恰恰是宋应星在《论气》中对提出空气中有元气之尘，动物呼吸才能存活的假说，以及空气中有水神能促成与火质结合从而激发燃烧。

只要给他提供条件，让他去设法验证这两个假说，就能导向发现氧气。

而能制备出氧气，也一点都不奇怪，并不像自己原本想的有多超越于这个时代的水平。

实际上中国的道教炼丹家已经反复做过把水银炼制成氧化汞，再把氧化汞加热分解成水银的事情。

古代炼丹家所说的丹砂，可以是指硫化汞，也可以是指氧化汞。

当强调只用水银一味炼制还丹，不加入硫磺的时候，那所涉及的就只是氧化汞的分解与合成。

如葛洪说的“丹砂炼之成水银，积变又成丹砂”

这里的丹砂就是指氧化汞。

只不过炼丹家没有考虑这个过程中释放气体的影响。

而宋应星结合他自己提出的理论，把炼丹家、炼药家做过的事情重复一遍，很容易就能发现加热氧化汞（红粉霜或丹砂），能释放出氧气。”

再加上薄珏制备玻璃仪器的巧思，制备出氧气来就是水到渠成。

不过水银有毒，长期接触的话，对身体会造成不容忽视的有害影响。

自己还是需要提醒一下薄珏和宋应星，他可不希望大明这两个格理学人才因为水银中毒而早逝。

于是先祝贺两人道：

“两位爱卿这项发现，可谓前无古人，可以铭刻青史，流传千古而不朽。”

宋应星和薄珏听到皇帝如此高度评价，也都喜笑颜开。

朱由检继续道：“不过两位爱卿，这水银乃是道家炼丹常用之物，朕看一些抨击炼丹的书中，常说这水银有毒，所炼丹药人服之，不但不能长生，往往让人暴毙。以后若要制炼这元气之尘，可否不用这红粉霜，改用他物？”

宋应星疑惑道：

“陛下说这水银有毒，倒是不错。但目下臣等只实验成功用红粉霜，却不知道其他何物也能制出元气之尘？”

朱由检故意沉思了片刻，然后才道：

“这硝石发火极猛，或许内含有能激发火质的水神之气，两位先生何不试着加热硝石，观察是否能释放元气之尘？”

宋应星和薄珏对望一眼，眼神似乎都是说皇帝的这个想法大有道理。

宋应星于是恭敬道：“臣回去就试。”

朱由检随后又道：

“先生们制出这纯粹的元气之尘，既然也是如空气一般无形无色，需当起个更简洁名称才好，名正则言顺。不然又是叫元气之尘，又是叫水神之气，终究拗口。”

宋应星听了，陷入思索，捻着胡须良久，忽然眼睛一亮，叫道：

“此气乃活物须臾不可离，《易经系辞》有言：天地之大德曰生。天地生养万物，此气能养人养生，便叫做养气如何？”

薄珏道：“这不似元气之尘那般绕口。”

朱由检心想这倒是和后世名称不谋而合，便也点头道：“好一个养气，此名甚佳”

他随后紧接着道：

“两位先生发现养气功德甚大，朝廷不可不嘉奖，朕会让内阁拟旨，给两位先生封伯爵之位，也可为天下有志于格理者劝。”

薄珏和宋应星却推辞，说道他们得此发现，心中快慰至极，这爵位封赏倒是并不如何要紧。”

朱由检摇头道：

“两位先生自可以高风亮节，不过天下俗众，未必能知道这等格物致知功业之可贵。两位先生不必推辞，即便为激励更多士子能投身于此，也是造福世人。”

宋应星两人听朱由检这么说，也觉得大有道理，便不再推辞。

随后告辞而去，决心继续深入研探，争取做出更多发现。

朱由检随后又召见宣部尚书冯梦龙，把宋应星和薄珏发现养气之事告诉了他，要他组织力量，好好宣传一下。

冯梦龙领命而去。

这段时间孙传庭在陕北招募灾民编练十万军队的报告已经送到朝廷。