此后的几天，王端从历次收抚的土贼中又挑选了一千马兵，从中营选一千甲骑，建立了前营，以王崇义为营指挥。前营是继中、左、右、亳州、义门、风雷营后的第七个营，也是第一个全骑兵营。

王端要南下，就从中营选了一千甲骑，加上前营，凑足了三千骑兵。又听从郑邱的建议，自风雷营中精选了一千步兵，从新附土贼中选了一千杂兵，五千人马一起南下。

五千人用什么武器，王端也有些犯难，如果不携带米涅枪，军队战斗力会大打折扣，带着又害怕先进武器被别人学去。

王端决定带一千弓骑兵，五百重甲骑兵，五百米涅火枪骑兵。土贼中选出的轻骑兵则装备骑弓和长枪、短刀，铠甲方面则是棉甲。一千步兵以刀盾枪矛为主，有制式兵器就用制式兵器，不足的就用原先土贼的武器。杂兵的武器从土贼缴获来的武器中挑选。

为了增强火力，王端南下时携带了二十门四斤炮。

王端要亲自南下，就让叶明申和程芳代掌权力，郑邱负责军务，王崇义和王自知跟着王端南下。

留别程芳、叶明申等人，王端带着五千人马南下，同时也携带了十万两黄金，用于采购物资和招兵买马。

大军南下到界首，王端立即竖起旗帜招兵买马，在附近招募了七十多壮兵和三百杂兵。

新招募士兵希望能带着家眷一起南下，王端哪里肯惯着他们，害怕他们养成和这个时代的士兵一样的脾性，强行让他们的家眷留下，等人接去水寨居住。

路上收到黑牛的军报，黑牛已经和颍上千户所的一个参将合兵一处，在淮河边扎营。黑牛在信中言及，大军需要船只渡河，请王端沿途多多招募水手，购买船只。军队中不能没有水手，他又从沙颍河沿岸招募了二十户渔民，将他们的小船装到四轮车上拉着走。

大军继续南下，渡过泉河，进入颍州的沈丘集，也就是后世的临泉县城。这沈丘集就是元时的沈丘县城，明初就已经废除。王端不知道的是，明代的沈丘属于河南省，县城也不是21世纪的沈丘县城，而是沈丘县内的老城镇。

王端在沈丘集继续招兵买马，同时也设立据点，派了一个都的军队留守。

越过汝河后进入息县的乌龙集。乌龙集是汝河南岸、淮河北岸一个大集市，后世的淮滨县所在。在乌龙集东面，汝河汇入淮河，下流入固始、霍邱境内。

这里是河南汝淮商人进入江南的中转站，也是大别山区物资东运的汇集地，这里不仅有军队所需的盐、粮食、木炭、火药、铁、铅等物资，也有大量的造船匠户。

由于战乱的影响，这些匠户大多失去了工作，陷入了贫困之中。

王端不仅采购了大量的物资和一百多艘大小船只，还大手一挥，将所有的船匠、船户都招入军中。大军足足招了一千六百多水手、纤夫，两百户造船工人。全军一下子增加到七千多人，还有近两千军属。

王端采纳秘书的建议，先顺河而下到朱皋镇巡检司，留一千军队和家眷在这里驻守，然后再派人送这些家眷北上。他自己则带着六千人继续南下到姜家湖。

王端带兵来到姜家湖北岸，和黑牛汇合。

留下王自知、王崇义安置马步兵，让新任水营指挥王怀学安置一百多艘船只和两千水兵。王端跟着黑牛，带着护卫随从，一起去姜家镇。

路上，黑牛将镇周围的军队情况说给王端听。现在整个姜家湖周围聚集了大约七千官军乡勇。

“总览全局的是寿州知州方志平，太监王谷丰监军，凤阳吏官宁方正和颍州同知卫廷玉辅助。”

王端一面在马上挪动屁股，减轻大腿内侧的疼痛感，一面听黑牛说着。

“现在官军都驻扎在姜家镇东面。有寿州兵一千，颍州兵两千，颍上卫参将周抚锋卫所兵两千，颍州南和霍丘乡勇两千，总计七千人。再加上我军九千人，合起来有一万六千人了。”

王端问道：“官军战斗力强吗？”

黑牛直言道：“我看官军并无斗志，只有颍州和霍丘乡勇可用，这些人是真的要保卫家园。颍上周抚锋的两千卫所兵和老农没什么区别，只要百余家丁装备精良。不过看这些家丁的神色奸诈，只怕一临敌就会率先逃走。颍州、寿州的兵都是官府勾签来的劳役，不仅装备不行，像是连刀枪都没有摸过，根本不会打仗，只怕一触即溃！”

“颍南乡勇首领齐开来，霍丘乡勇首领郑顺两人有些本事，一看这些乡勇的姿态就知道他们平时是注重训练的，军纪也不错，并无扰民。反观官军，自从来到镇子，无一日不扰民的。我听情报司的人说，镇子内外的居民都痛恨官军，有人私下抱怨，只要秦贼一到，他们就投贼。”

王端听后不胜唏嘘，对官军是既恨又悯，毕竟这些官兵也是被强迫来的，而且还拿不到军饷，甚至连口粮都成问题。被逼到这份上，哪有心思忠君爱民、保家卫国！

王端吩咐道：“路上又招了两千人入伍，明天起开始训练他们。”又说道，“我们和官军不同，但居民可能不会这么认为。一旦有事，这些人很可能会帮着流贼打咱们。咱们平时讲军民一家亲，绝不是说说而已，眼下就是一个很好的机会，明天让士兵到周围去帮老百姓干活。”

王端又问方志平其人如何。

“只是个混日子的老官油子，”黑牛说道，“方志平年纪已经六十，自从来到镇子上，就打着联络乡绅、筹集粮饷的名义，每天在酒楼里饮酒会客。他来的时候不仅带了小妾，还带着一个戏班。每天举办宴会，从中午开始，一直持续到半夜才散去。”

黑牛又依次说道：“监军太监王谷丰是个肥白胖子，年纪四十，更是个贪得无厌的，一到镇子上就以筹饷为名，在淮河边、大湖入口处设置了税卡，拦截来往商旅。颍州同知卫廷玉本人五十岁光景，是个沉默寡言的人，本人并不大贪。颍上参将周抚锋是个武将世家出身，但并不会打仗，只是空长了一副好身材。”

两人边走边说，来到了镇子里，径直到酒楼拜见方志平。

门口处摆着一张八仙桌，上面放着纸笔，很像王端参加婚宴时门口收礼的。他们也确实是收礼的，也认得黑牛。

“牛将军，您总算来了，方老爷和王公公都念道您好几天了！”