“那年我才只十二岁，本是南京城中一名普通的富家少爷，并不会半点武功，日子过得逍遥自在。谁知天有不测风云，那日我爹自外经商而归，一到家便吩咐我娘收拾细软，两人带着我坐上马车，连夜离开了应天。娘和我反复询问，爹爹只说家中有事，要将我送到苏州同宗处寄养一段时日；但我一瞧爹的神色，便知他心里说不出地害怕。第二日破晓时分马车行至一片荒林，忽听骏马一声长嘶，车子忽然停了下来。我三人掀开门帘一看，见那赶车的马夫已然倒地气绝，车板上有一黑衣蒙面之人拉住辔绳，冷冷盯着我们，他的眼神可真锐利，便如鹰隼一般。

“我生下来便没见过死人，娘和我都吓得魂飞天外。说也奇怪，爹那时看来反倒没那么怕了，只叹了口气道：‘是祸躲不过，我知阁下定会来杀我灭口。沈某别无所求，甘愿立即赴死，请你饶过我夫人和孩儿一命，他们甚么都不知道。’那蒙面人摇头道：‘此事干系太大，恕我不能冒险。我本不欲杀害女子稚童，你一家三口若肯自行了断，也免得在下出手。’娘见他连我也不肯放过，几乎便要晕倒。

“爹爹神色并不十分惊慌，道：‘不错，这事牵连实在太大，沈某如若不死，阁下永不心安，这事也怨不得你残忍，只怪我运气太坏。可怜我沈家近年人丁单薄，我这儿子乃是三代单传、独苗血脉，万不能就此绝嗣。实不相瞒，沈某回南京前已然安排好了后事，此刻视死如归、并无所惧；但我这孩儿如有甚三长两短，阁下之事立时便天下皆知，你纵想杀人灭口，也不知该当向谁下手。’

“那蒙面人眼中闪过一丝怒色，转瞬回复如常，冷笑道：‘足下不愧为沈万三的后人，果然有胆有识。你要我放过你的儿子？’爹爹道：‘不错，我正想同阁下做一笔买卖。只须我儿在世上一日无恙，那一件事便可密不透风，永不由我沈家之口传出。我知阁下决难容沈某再活，只要你答应此事，在下愿意立即自尽，我夫人孩子皆于此一无所知，你大可以放心。’那蒙面人道：‘我怎知你所言是真是假？倘若这事泄露出去，我再杀他也已于事无补。何况天大地大，你若真将令郎藏在个谁也找不着的地方，我岂非上了大当？’爹爹道：‘沈某的买卖童叟无欺，在下死不足惜，你若害我爱儿，大伙儿便玉石俱碎。’

“那蒙面人稍一沉吟，忽扬手朝我胸前戳了一指。他指尖距离我身体尚有数寸，我却觉似有一根冰锥当胸刺入，登时手足冰凉，几欲晕死过去。爹爹见我转眼间面无血色，连嘴唇也变得煞白，惊道：‘你……你这是做甚么？’蒙面人缓缓道：‘令郎已中了在下的“太阴指”，此刻寒毒入体，普天下再无第二人可以化解。但这寒毒一年以后方才大作，到时只须我及时替他运功施疗，自可续命无碍，否则寒毒入心入脑，死状惨不堪言。’

“爹爹听了半晌不言，终于一咬牙道：‘好！若非如此，阁下也不能放心。只是犬子年幼病弱，真可撑得一载之期么？’蒙面人道：‘你放心，万三公当年有功社稷，今日我虽不得不杀足下，却不会来骗你。只是令郎体内的阴寒真气每月会发作一次，吃些苦头是免不了的，然而一年之内性命无忧。你若言而有信，我也必不相负。’爹爹迟疑道：‘待到一年过后，你便会替我儿将寒毒尽数清除？’蒙面人摇头道：‘我所谋之事非数年可成，一年后我替令郎化功，当保其三年无恙。只须你沈家恪守诺言，我必不害令郎性命，定会替他按时消缓寒毒；但若事情泄露出去，神仙菩萨也救不了他。我这太阴真气深入脾肾，令郎体内寒毒一日不得根除，决无可能传宗接代，你们也不必白费力气。一年后令郎不必找我，在下自会叩访尊府。’

“爹爹默然良久，缓缓道：‘好，以阁下的身分，想来必不欺我。泉儿，以后你就是潜心斋的主人，记得照看好你娘。’言毕忽拔出腰间匕首刺入自己心窝，登时当场气绝。我妈立时便晕死过去，我见鲜血自爹胸膛汩汩流出，不知怎地竟没哭出声来，一时也不觉身子寒冷，呆呆坐在车中。那蒙面人见状道：‘好小子，倒也有几分胆色。不想我从此多了一件累赘，你若有甚山高水低，岂不坏我大事？今后你可得处处小心，别要有甚磕绊。’当即抓起我娘、又将我夹在腋下，带着两人仍是行走如飞，将我母子扔在邻近一处市镇，给了些银子叫我雇车返回南京。我娘不敢报官，事后偷偷派人到爹爹出事之地查探，却再不见马车和两具尸首。

“当日我中了那蒙面人一指，小半个时辰后寒意便即退去，身体未再有何异样。但他没说假话，从此每月十五前后我体内寒毒便会发作一回，初时并不甚久，却是一次比一次厉害，七八月后每回都奇寒入骨、痛彻心扉，足要煎熬一两个时辰，实是生不如死。眼望一年将至，那晚我睡梦中突觉手脚冰凉，寒毒正要发作，那逼死爹爹的蒙面人忽从窗外翻入，道：‘令尊言而有信，没命人将我的事说出去，我依约来替你化解寒毒。’伸手在我身上拍了几掌，我顿觉身子暖洋洋地，体内的寒气顿时消散。蒙面人点头道：‘好啦，咱们有言在先，三年后我再来替你消解。’我惊道：‘三……三年？这寒毒一年之间便已如此厉害，我怎能再忍三年？你……你还是每年都来一次罢。’蒙面人道：‘你放心，死不了的。少年人吃些苦头，也不是甚么坏事。’未待我开口说话，已然转身离去。