“西北八百里加急！西北八百里加急！”一名风尘仆仆的小旗官背后插着红旗，一路打马飞奔冲进了西直门，京师已经很久没有感受过紧张的气氛了，八百里加急自从辽东战事结束之后也没有使用过，前些日子倒是有关外的消息传过来，不过京师的民众都觉得有些遥远，其实也没什么大事，主要就是关于皇太极吞并了察哈尔，灭了林丹汗并且称帝建国的事情。虽然这件事情在关内引起了震动，不过基本上受到影响的是官员富商等上层阶级，升斗小民该怎么过日子还是怎么过日子，虽然听说书先生说，这皇太极扩大了地盘，补充了人口又称帝建国，这以后实力见涨恐怕会更加觊觎大明的人口土地，但是平民们感受的不多，这皇太极不是还没有打进来吗？等到真正打进来再说，现在有卢象升的天雄军在辽东顶着，草原受到了不小的打击，一时半会也不会组织强大的兵力，九边都有人守着，大明看起来暂时是安全的，这世道，能好好活一天就快活一天，总是担心那些有的没的事情，那人还不得烦死。
再说，他们这些小民养家糊口都来不及，哪还有空去担心这些军国大事，有句话不是说吗，天塌下来有个子高的人顶着，皇太极啊草原人啊这些东西都太遥远了，只要他们不打进京师就行了，就是打进来不是还有新军吗，到时候朝廷肯定还要调集新军来打仗，那不过又是一场京师保卫战罢了，现在的当务之急是要活下去，这大明的军费开支越来越多，苛捐杂税也在增加，关键是物价不但没有稳定，反而在不断上涨，且不说有的地方据说已经比万历年间翻了数倍，即便是京师，恐怕也已经涨了两三倍，这日子是越来越难过了。可是就在这个时候忽然有来自西北的八百里加急，这不禁让众人的心咯噔了一下，城门大街上的人群纷纷闪避，看见骑士的面部表情，民众们纷纷担忧起来，西北，那不是正在闹流贼吗？而且如果是大捷，骑士肯定一早就在城门口报捷了，既然他不说话，面色阴沉，肯定不是什么好消息，难道是西北的流贼又闹出什么大乱子了吗？其实这些百姓们一直有一个误区，自从大西军在南直隶被新军干净利落的消灭了之后，大家觉得这些流贼虽然看起来规模庞大，但是实际上是外强中干，碰到新军这种强大的军队也就是弹指间灰飞烟灭。张献忠一死，高迎祥李自成他们还不就是秋后的蚂蚱蹦跶不了多久。再加上朝廷又派了杨嗣昌前去督战，听说还调集了各方精锐部队数万，又有强将又有强兵，这闯军灭亡也只是时间问题，大家甚至都没有将流贼给放在心上了，谁能想到今天会有来自西北的消息。
“你们看看！你们看看！这就是朕的军队！这就是你们内阁推荐的能人！”早朝正开到一半，西北的八百里加急就呈报了上来，崇祯只看了一眼，便爆发了雷霆之怒，将手中的文书给狠狠的掷在了地上。温体仁实在是不明所以，将文书捡起来看了一眼，立刻手脚冰凉，杨嗣昌这个混蛋，枉费自己一番苦心推荐他，他这仗究竟是怎么打的，竟然让闯军打了个反手，全面被这些流贼压制住了，宣大军一万人竟然被困在了庆阳府，生死未知，剩下的各部也都有求援信过来说是流贼主动出击大举进攻，自己可是清清楚楚记得，杨嗣昌去的时候带去了不少军队，光是宣大军就出动了一万五千人，可是过了这么些时日，不仅局面没有控制住反而更加糜烂了，那自己还推荐杨嗣昌去主持西北的防务干什么，他岂不是被崇祯说中了，跟他老子一样是废物？现在杨嗣昌还有脸请朝廷增派援兵？朝廷哪里有援兵给他？西北就像个无底洞，还要填进去多少兵力？
可是心里虽然问候了杨嗣昌祖宗十八代，温体仁却不能在面上表现出来，毕竟杨嗣昌是自己推荐的，如果在朝会上当着这么多人的面承认杨嗣昌是废物，岂不是打了自己的耳光，不管怎么说杨嗣昌是要保住的，当然，这个错误肯定是犯下了，但是前线的情况究竟是怎样的朝堂上这些人也不清楚，自己也不可能实地去查看，既然如此，不若给皇帝一个台阶下，先把这一茬揭过去，不要让皇帝在朝会上发飙，等到朝会结束，自己再去养心殿为杨嗣昌说上几句好话，顺便回去的时候也想想对策，看看能不能化解这一次的危机。
温体仁立刻拿着笏牌上前一步道：“陛下，前线的情况从杨督师的告急文书上来看应当是非常明了了，算算杨督师手上的兵力，确实不能称得上强大，除了宣大军和贺人龙的队伍有些战斗力外，他自己的人和左良玉的兵马其实本质还是地方的卫所兵，这些人防守可行，进攻可是缺乏力气，让这些士兵忠实履行杨嗣昌的策略可能真的有些强人所难，当然，臣不是在为杨嗣昌推脱罪责，他这个指挥不力之罪是跑不了的，不过现在，当务之急不是治杨嗣昌的罪，而是要先看看被围的宣大军有没有可能解救，如果没有，是不是再重新换一个人前去坐镇。”崇祯正准备发怒，如果温体仁说的不对他的胃口的话，可是没想到温体仁竟然顾左右而言他，说了一个很现实的问题。崇祯压下怒气道：“爱卿以为如何？”温体仁不紧不慢道：“从时间上来看，合水县被围应当是有些时日了，再加上杨嗣昌写奏折，路上塘马耽误的时间，臣以为，合水县的存粮或许已经顶不住了，如果艾万年和颇希牧能组织突围还有一线生机，如果被流贼围死了，恐怕就是神仙去了也救不了。臣不是在乱说，而是西北小县，其存粮连交赋税都困难，不可能有太多粮食，宣大军数千人聚集在城内，加上军马，粮食捉襟见肘，能顶住十天半月已经是极限。”
应该说温体仁虽然是靠手腕和嘴皮子当上的首辅，但是就其本身的业务能力来说还算可以，毕竟是首辅，以前也干过次辅，对于政务还是比较熟悉的，虽然不知道合水县具体的存粮数字，但是从西北的总体情况来推测，应该差不多。温体仁的推测完全正确，闯军围困合水县十六天，宣大军剩下的两千多将士将能找到的东西全部吃完了，本来还能吃一些受伤或者死亡的战马，可是在突围的时候折损了大半骑兵，当然很多的战马不管死活都留在了城外，就算是他们想吃马肉也吃不到了。回城的战马不过数百匹，就算是杀马充饥也维持不了几天，第十六天的时候艾万年不得已杀了自己的坐骑给将士们分食，这是他们最后的战马，吃完了就再也没有什么东西了，城内连老鼠和野猫野狗都被吃完了，如果再发展下去就是人吃人，不少伤员因为缺医少药而死，他们的尸体也可能就是将士们果腹的盘中餐。
“弟兄们，咱们能吃的东西都吃完了，看来援兵是不会到了，咱们在城里等着也是死，跟流贼拼了也是死，我不勉强大家，如果想投流贼的，现在可以站出来，只是以后千万别再说自己是宣大军的人。”艾万年已经两天没吃东西了，找到的吃的都让给了士兵和伤员，他拄着大刀站起来，对面前两千名像是鬼魅一般两眼无神的士兵们说道。这些人已经好几天没吃饱了，最后一顿马肉也不过就是大家分食一些肉汤，要说吃饱那谈不上。将士们看着艾万年，一名百户起身道：“呵呵，将军小看咱了，咱们宣大军可是在京师城下跟建虏真刀真枪干过的，建虏都不怕咱们还怕这些流贼，不过就是些没卵子的怂货，只能靠着人多势众打仗，就现在老子饿着肚子都能一个打五个。”“哈哈哈。”将士们爆发出一阵哄笑。
那百户挥了挥手中的雁翎刀，“将军，我老吴人死鸟朝天，不认怂，老子就算死也要死在冲锋的路上。”“对！对！拼了！拼了！”上百名宣大军士兵站起身道。轰轰轰，城外的大炮还在轰鸣，猛然，轰隆一声，南门的一大段城墙发生了垮塌，烟尘中只见城墙塌了一片，仿佛已经能看到城外闯军的身影。接着，巨大的欢呼声传入众人的耳朵中，显然是流贼在庆祝。艾万年笑了笑，握紧了大刀道：“看样子不用咱们主动出击了，城墙塌了，这些贼子怎么会放过这样好的机会。那就来吧，咱们这两千人就是死，也要在流贼身上咬下一块肉来，不能堕了我宣大男儿的威名！跟我上！”