裴定坐在那里，复杂地叹了口气：“消息不会有错……不过，倒也算是在意料之中，到底是身经百战的节使大人，哪里能是这么容易便丧命的？”

“怎么听你话中之意，竟是半点失望没有？”其中一位族人皱眉看向裴定。

“绝没有的事，四哥这可就冤枉我了！”裴定连忙向族兄喊冤。

“你真当我看不出你的心思？三年前你初来营洲上任, 双儿落入山匪手中，恰为定北侯部下所救……你因此事，心中始终未能摆正自己的位置！这三年来，你表面看似附和，实则根本在阳奉阴违，敷衍行事，未曾给族中添过半分助益！要我说, 当年兄长就不该选你来营洲！”

“这……敷衍行事？这又从何说起啊！”裴定满脸冤枉地道：“我自知办事不力，可却也尽力尽心，只是力有未逮罢了……”

“力有未逮？我看未必吧？”那被裴定唤作四哥的裴家四老爷冷笑一声，道：“这一路来，关于你裴刺史的事迹我可是没少听，什么贱籍义绝案，什么寡妇断亲案……处处开先例，已是风头出尽，美名远扬！”

他越说越气，微咬牙道：“合着你来北地，是与那定北侯携手共建安定营洲来了？！”

这些事迟早传到姜大人耳中，姜大人听了只怕都要疑惑地问上一句——这货到底是在干什么？

“……”裴定面露苦涩笑意：“四哥，此事我可以解释的……实在也是形势所迫，不得已为之。”

“行了，你这些破事儿之后再说！”那来回踱步的裴四老爷已是焦头烂额：“先想想法子要如何与姜大人交待吧！”

坐在裴定对面稍年轻些的裴七老爷叹了口气：“本想着若定北侯出事，倒也好将功抵过, 总算能给姜大人一个说法, 可如今定北侯好端端地回府了，姜家那名女使又不见了……”

“无需再想，那女使定是被定北侯身边的人带走了！”裴家四老爷说着又不免瞪向裴定：“那晚你先是整了一出不痛不痒的美人计出来，而后又弄丢了姜家派来的人……真真是成事不足败事有余！若那女使招出了身份来历，将姜大人暴露了出来，你我要如何交差！”

裴定硬着头皮道：“事到如今，她招与不招倒也不重要了……姜大人待定北侯的敌意如今已是无人不知，这就跟秃子头上的虱子一般，早已一目了然了……”

“你……”裴四老爷气得头顶快要冒烟：“你既如此会摆道理，不如回京亲自去姜大人面前同他据理力争一番如何？且看他是否能听得进去，反倒赞你一句思路清晰！”

“四哥消气……”裴定一边赔笑，一边不安地道：“我只是觉着与其担心姜大人暴露与否，当下或更该担心咱们自个儿……到底我这一家子都在营洲呢，小命全握在定北侯手中，若他已然知晓了我等是在替姜大人做事，只恐招来灭顶之灾啊！”

“替姜大人做事？你做了个屁事！”出身世家大族的裴四老爷忍不住骂了句粗：“你且自求多福吧！事已至此，族中已是自顾不暇，姜大人必会对兄长发难，到时谁也得不了好！”

他们口中的兄长，是裴氏一族的家主永宁伯裴煊。

“事到如今, 也只能据实相告了……拖延不得隐瞒不得，且那女使既落在了定北侯手中，裴家与姜家的关系已经暴露, 那咱们便不宜擅作主张行事，接下来要怎么做，还需先请示姜大人才行。”裴七老爷无可奈何地道：“尽快去信告知一切，方是正解。”

“去信？谁来写？如何写！”裴四老爷摊手。

“四哥只管将写信之事放心交给我！”裴定抱着将功赎罪的心态说道：“这信要如何写，的确是颇有讲究的……说明实情之余，也要说些其它的来缓冲一二，譬如昨夜那临江楼中的蹊跷，再譬如……京师来的那名吉家画师，与萧夫人关系颇近……诸如此类，虽看似皆微末小事，但姜大人见解敏锐，未必不能从中剖析出有用的线索来！”

裴四老爷“呵”了一声：“信中如何凑字数，你自然是最有心得了！”

明明什么都没干，甚至搞砸了一切，却仍要扯出一堆无关紧要的屁事，给人以他一直在努力干活儿的错觉——这种信，这些年来他看得太多了，也是颇有心得了！

“你若能将此等心思放到正事上，也不会整整三年都毫无所获了！”

裴定忍不住叫苦：“我的确是本事不够，可之所以无所获，也不能全怪我……定北侯行事谨慎，戒备心极重，偏偏战功赫赫又爱民如子……实在也是让人揪不出什么把柄错处来啊！”

听出他不仅是在叫苦，更有替定北侯正名之意，裴四老爷肃容道：“行了，定北侯为人如何，与你我无关，且做好你分内之事！”

说到此处，裴七老爷压低了声音，问裴定：“五哥，此处没旁人，你且说句实话，这整整三年过去了，那藏宝图一事……你当真毫无线索？”

“千真万确！我敢指天起誓，当真毫无隐瞒！此等大事，若果真有发现，便是借我十个胆子，我也不敢独自瞒着的……”裴定叹道：“这所谓藏宝图的种种传言……依我看，未必是真。”

裴四老爷眼神冷然：“姜大人希望它是真，那便是真——”

裴定欲言又止片刻，到底是点头。

“好了，写信吧。”裴四老爷头疼不已地道。

裴定便起身来到书案后磨墨。

裴七老爷也跟了过去，一同参谋着如何将这封信写得足够华而不实，空有外壳。

裴四老爷支着耳朵听了半封信，也忍不住走了过去。

如此一封煞费苦心的信写罢，兄弟三人对视一眼，皆露出复杂的苦涩笑意。

这封信送出去后，裴定日日夜夜心惊胆战着。

这种心惊胆战又颇矛盾，譬如，他一边担心信被定北侯的人截下，一边又暗暗希望能被截下——掩耳盗铃，蠢是蠢了些，但又何尝不是一种内心煎熬到极致的表现？

除此之外，裴刺史又极怕定北侯随时会对他这条小命下手。

出门之际，目之所及只觉人人皆像潜伏在人群中的杀手；回到家中坐下，下人奉来茶水，也要再三查验才敢去喝。

如此煎熬到了正月十五中元节，送走了族人后，裴定只觉再这么下去，只怕不必定北侯出手，他也撑不了多久了。