陶邺中小心地将手中旗帜叠好，交给认出这旗帜的孙子。

陶相方捧在手里，神情很是欢喜。

年老州牧微微一笑，显然对聪明伶俐的孙儿很是喜爱。

“你们的爹爹和叔叔伯伯，恐怕私下里都埋怨爷爷太过窝囊，明明是位高权重的一方封疆，却从不肯照拂子弟族人，更不与蓟州豪族守望相助，落了个被人架空的下场，远比不上你孙爷爷懂得做人。”

陶邺中微微停顿，神色间有几分难言的失望落寞：“可惜他们不明白，若是爷爷不是如此行事，天子根本不会把蓟州交到爷爷这个蓟州士子手上，孙家这个树大根深的蓟州豪族，也同样不会接受一个一心想着大展宏图的本州出身的州牧。”

他停下脚步，没有走进那间随时可能倒塌的前厅，而是缓缓转身，带着两个孙子沿着来路返回。

“不过这样也好，这回蓟州城被狄人攻破，伤亡和财货损失且不论，竟然被狄人掳走数万百姓，肯定会震动朝野。爷爷死是死不了，罢官夺职却是难免。至于孙家……这次怕是要败落在孙道林的手里了。大周太大了，天子即位之初威权不盛，不得不依靠地方豪强。孙家这样的豪强最擅长待价而沽，虽然理所当然，却注定会成为天子心中的一根刺，这次机会难得，哪有不想着拔去的道理？”

另一个较为沉默、显得更为成熟的孩子开口道：“相元不太明白，做个贤良能干、得到百姓拥戴的大臣不好吗？哪怕爷爷是蓟州人，只要忠于天子，帮助天子压制孙家，那不是很大的功劳？或者干脆和孙爷爷联手，天子也会无可奈何吧？”

陶邺中惊讶地看了陶相元一眼，笑容欣慰：“陶家果然出了麒麟儿呐，单论见识，你这孩子比你那糊涂爹可强多了。他这个人呐总是想当然，又想把天子当靠山狐假虎威，又想与蓟州豪族沆瀣一气，可天底下哪儿有这样两全其美的好事？能两害相权取其轻就该知足喽！”

他又摇了摇头道：“只是你也想左了，偏向一方就要时刻担心另一方反扑，夹在中间，日后下场难免凄凉。不管是天子还是孙家，对陶家来说都是惹不起的庞然大物，咱们根基太浅，可没有东山再起的本钱。唯有两边不靠，虽然瞧着既愚蠢又委屈，却能善始善终。”

“在蓟州这个地方做州牧，有十分本事只能使五分力气，老老实实地尸位素餐才是保家保身之道，在真正把蓟州掌控在手里之前，天子需要的也只是一只还算称职的看门犬。不过孙家倒了之后来接替爷爷位置的，却一定是个经世之才，这就是此一时彼一时了。“

陶邺中有些自嘲地一笑：“当今天子偏爱小火慢炖、徐徐图之，爷爷这些年也就有意无意帮着添了些柴火，没有功劳也有苦劳，即便这回丢了官，天子心里多少会记着爷爷的这份心意，日后你们或许能用得上。”

他低头看着两个孩子略显疑惑的无邪眼神，不禁失笑道：“年纪越大怎么这心里却越发藏不住话了？跟你们说这些做什么。相元、相方，你俩只须记住，纵有千年的铁门槛，也终有屋倒房塌的一天，人生在世，不过是惜福二字。”

两个孩子对视一眼，脆生生答道：“爷爷，孙儿记住了。”

陶邺中欣慰点头：“几十年添柴做犬，也当真是有些乏了。爷爷不过中人之姿，只会用这种差强人意的笨办法，陶家将来能有多大的市面格局，还要着落在你们的身上。”

他再次缓缓迈过那道铁门槛，笑得格外意味深长。