邓芝告别刘景，在刘宗的护送下沿淯水北上，途经家乡新野时，邓芝特地回了一趟邓氏族地。

由于曹操、刘表近年不再针锋相对，新野的局势勉强还算安定，加上疫情有所缓和，之前四散逃亡的邓氏族人纷纷返回家乡，只是气象却不及昔日百一。

南阳邓氏自太傅邓禹始，世代官禄，兴盛至极，成为天下首屈一指的豪门大族，可惜盛极而衰，在繁荣昌盛了百余年后，终究还是不可避免的衰败下来。

邓芝劝宗人出仕辅佐刘宗，亦可南下投奔刘景，有邓瑗这层关系，南阳邓氏必能再度兴盛。

邓芝祭拜完祖坟，在刘宗的护送下继续北上，直至棘阳县。

棘阳县位于章陵郡最北端，与曹操辖区宛县地界接壤，如今的宛县令，正是刘景好友杜袭。

杜袭之前为南阳郡西鄂县长，他上任之初，西鄂县外有刘表为患，内有寇盗作乱，百姓离散，田野荒芜，处境十分艰难。

所幸不久之后，刘景崛起于荆南，全歼刘表南下之军，从此刘表专心南方，不再北寇。

没有了刘表的掣肘，杜袭征募壮士，很快剿灭境内贼寇，继而劝课农业，恢复生产，四方百姓多归之，两年间至五千余家，政能为曹操所叹，迁为宛县令。

邓芝队伍才进入宛县地界不久，城中的杜袭就收到了消息，当即心急如火的出城相迎。

刘景尽管一直严密封锁消息，但世上哪有不透风的墙，杜袭近日听到不少南方传来的消息，有说刘表、刘备击退了刘景，也有说刘景已成功夺取襄阳……

杜袭急切想要知道答案，听说有传车自南而来，哪还坐得住。

车队抵达宛县城下，邓芝钻出车厢，见一位高冠华服，佩戴印绶的官吏迎于城门，扬声问道：“足下可是颍川杜子绪？”

杜袭闻言心中一动，颔首道：“正是，敢问足下是？”

邓芝从容道：“在下南阳邓伯苗，为安远将军右司马，此番特奉将军之命，入京职贡。”

坐实了心中的猜想，杜袭喜不自胜，道：“这么说来，传言不虚，刘仲达真已夺取襄阳？”

邓芝点头道：“将军自三月举兵北伐以来，战无不胜，攻无不克，北军死、降略尽，刘表忧病而死，刘琮不战而降，荆州诸郡，黄祖等辈莫不望风归顺，现今整个荆州尽为将军所有。”

杜袭听得一脸震惊，所谓荆州尽降云云，可能并非实情，但刘表病死，刘琮投降当是事实。

刘表雄踞江、汉十余载，曹公亦不敢轻之，视为平生大敌，没想到面对刘景的进攻，竟然一战败亡，实在让人难以置信。

邓芝随后从怀中取出一封书信，递给杜袭，口中说道：“这是将军写给足下的信。”

杜袭没有急着看信，将邓芝邀入县寺，才打开信笺，不想越看越是震惊，原来近期灭亡于刘景之手的除了刘表，还有张津。