出发前，像察哈尔的林丹汗，土默特部的鄂木布楚琥尔黄台吉，已经回信向我们保证，绝对不会攻击我们的队伍。

有漠南蒙古最强大的两个部落向我们保证，我想，其他的部落，想必也没有胆来得罪我们吧？”

李化闻言，心中稍微地安定下来。

不过，他很快又提出另一个问题说：“范老掌柜，纵然漠南蒙古不敢攻击我们。可我听说，漠北的札萨克图汗部，和土谢图汗部，是出了名的凶狠与贪婪。要是他们来进攻我们，我们该怎么办？”

李化的问题，让范十老掌柜的脸色凝重起来。

他轻轻地捋着胡须，看着前面无边无际的大草原说：“不瞒李护队，在张家口时，我们八大商号已经一致决定。

如果漠北蒙古，特别是土谢图汗部，敢攻击我们北上队伍的话，那我们就会把恰克图所有的汉商撤回到漠南来，切断与漠北蒙古做生意的商路。

他们没有我们的砖茶和粮食，恐怕不出三年就会内乱。到那个时候，如果他们不想付出高昂的代价，被漠南蒙古剥下一层皮的话。

就只有向漠南蒙古开战明抢。可是，论起打仗来，李护队你想想，以漠北蒙古那些垃圾装备，能打得过漠南蒙古吗？

所以呀，我认为，平安通过土谢图汗部的几率，还是很高的。”

范十老掌柜的话，并没有让李化的担心减弱多少，他拧紧眉头，望向眼前茫茫的大草原。

时候是春天，漠南的大草原上，微风送暖，绿草如茵。一团团白色的羊群在悠闲地吃着青草，就像散落在绿色海洋中的颗颗珍珠，看起来格外的美丽与宁静。

不过，李化也看见，在大草原的深处，正有一匹骏马，向他们飞奔而来……

大约一炷香时间，李化已经看清楚，骑马向他们奔跑而来的人，正是他派出去探路的几个护卫中的一个，叫王通。

“禀告范老掌柜、李护队。”

王通骑着骏马，一溜烟跑到范十老掌柜和李化面前，动作很漂亮地勒住马匹，喘着大气说道，“我们在前面十里左右，遇到5个漠北蒙古人。

他们说自己是大周北海伯爵派出来，迎接咱们北上队伍的使者。为首是个20岁左右的年轻人，叫哈钦林！”

小半个时辰后，五个骑着瘦马，风尘仆仆，衣着邋遢的蒙古人，就来到北上的驼队面前。

看见驼队最前面的范十老掌柜和李护队。5个蒙古人中最年轻的那个，就远远地向他们招手，兴高采烈地用蹩脚的汉话，大声叫喊着：“范十老掌柜，李护队，我叫哈钦林，是北海伯爵派来迎接你们的！”

“哈钦林？”

范十老掌柜在脑海中反复地搜寻着这个陌生的名字，觉得没有一点儿印象，便奇怪地问李化说：“李护队，你认识这个人吗？我怎么一点印象都没有？”

“不认识。”李化摇摇头，回答得很干脆，“我也没印象，他不会是哪个对我们心怀不轨的部落，派来的奸细吧？”

北上的流民队伍，是3月底从大同城陆续离开，前往张家口集中的。

5月1日，流民队伍离开张家口，顺着后世的张库大道，以每日前进20~30公里的路程，北上恰克图。

算一算，从出发之日到现在，流民队伍已在草原上走了16天，400多公里的路程。

他们北上的消息，在这段时间内，恐怕已传遍整个漠南草原，若有哪个部落对他们心生不轨，也不是不可能的事情。

就在范十老掌柜犹豫不决的时候，他旁边的王通却乐呵呵地说：“我记起来啦，去年在恰克图的南城门，他坐在那儿像个乞丐似。唠叨着是他第一个发现北海伯爵大船队，给我们带来大买卖，而我们却没有赏他饼子。

后来，我问了问恰克图的汉商，说这家伙是恰克图的‘无屋之人’，专门替商人们带路，求两个饼子为生的。嗯，说白了跟乞丐也没什么区别。”

有了王通的解释，范十老掌柜便消除了心中的疑惑。

转眼间，哈钦林就兴冲冲地来到他面前。

下了马，哈钦林把右手按在左胸上，向范十老掌柜行了个蒙古礼说：“尊贵的范老掌柜，您和您的部属们，像南方飞回来的大雁，跨越千山万水，历经艰难险阻，来到我们的草原。

我代表我的主人北海伯爵，向你致以最崇高的问候。我的主人交代我对您说，在草原的日子里，若有招呼不周之处，请您海涵。”

说完，他又从怀里摸出一封信，双手恭敬地递给范十老掌柜：“这是我家主人亲笔写给您的书信，请范老掌柜收下阅读。”

“你认识我？”弯腰接过张天昭的亲笔信，范十老掌柜并没有第一时间拆信阅读。而是好奇地问哈钦林说，“我记得我没有见过你，更没有和你说过话，聊过天，你是如何知道我名字的？”

范十老掌柜的问话，让哈钦林兴奋地搓着双手，眉开眼笑地道：“在下有个特点，凡是在我面前出现过的人，只要我用心看，我都记得清清楚楚，永远不会忘记。

去年夏秋，在下在恰克图南城门见过范老掌柜的尊容，自然就记得你的外貌和名字。

非但如此，我还认得李护队，还有你们的好几个护卫队员呢！”

哈钦林的特长让范十老掌柜立即起了爱才之心。他马上就想把哈钦林招入商号内悉心培养。

然而，当他想到哈钦林已经是小胖子的使者，一个商号伙计，对他来说，根本没有什么吸引力。

于是，范十老掌柜怅然若失地点点头，就拆开张天昭的亲笔信，仔细地阅读起来……

看完信，范老掌柜才知道，原来是张天昭怕他们在北上的路上，会跟土谢图汗部发生冲突。所以才派传令兵哈钦林，南下漠南来迎接他们。

亲笔信中，张天昭还告诉他，说大周王国已经和土谢图汗部签了20年的友好条约。在这20年之内，土谢图汗部会保证每年三万名北上流民的人身财产安全。

看完信，范十老掌柜在心中感叹良久。

张家口八大汉商集中起来，准备用断绝商道的办法来威胁土谢图汗部，以保证北上流民队伍的绝对安全。

却不知道，大周那个小胖子四台吉，已经在他们不知不觉之中，帮他们扫清了道路，免除了他们的后顾之忧。

他，一个只有十来岁的小孩子，究竟是如何做到的？

也是在这一刻，范十老掌柜终于明白，为什么他的东家范永斗，总是念念不忘，想见一见小胖子的原因是什么。

那就是神秘。

在这个小胖子的身上，有太多的神秘难以用常人的见识去解释，只有亲眼见一见，才有可能多了解几分。