本月十五，刘綎、马林出綦江，自东溪入播州，攻占铜鼓崖。
这两人都是拜在高务实门下的，虽是初次相交，却也一见如故。行军途中, 刘綎对马林道：“此前得知杨应龙攻陷綦江，奔袭南川，却尽焚两地府库积蓄之时，我便知杨应龙胸无大志，犹如冢中枯骨，早晚必被剿灭。
马总戎初至此地，或尚不知地形详情，此处再往前走便是三峒天险，为我军出兵播州的第一道防线。据悉眼下楠木峒、山羊峒、简台峒三地屯兵过万，不过此地苗兵并非播州精锐，贼首穆照、吴尚华等人也不敢主动出击，只得在此安营扎寨据险而守。马总戎以为我军当如何攻取？”
马林是已故宣府总兵、都督马芳之子，与刘显之子刘綎算是同辈，不过他过的大仗远少于刘綎，名声也不及甚多，故而对刘綎肯听他的意见颇有感激之意，也愿意好好回答。
因此刘綎问后，他思索片刻才道：“敌营寨相连，人马众多，据险而守，气势颇盛，若施强攻，即便能胜，恐怕也得不偿失。
我意，不如刘总戎与我还有麻镇三人各领一部, 三面合围，大作浓烟以示火攻假象，敌必惊慌后撤，我军趁机三面突进，以火器开路，至李汉坝歼其主力，然后直冲敌寨如何？”
也不知刘綎是打算面子给到底还是胸有成竹，对于马林的建议一口答应，一个字都没改动。
于是明军分作三部，每部故布疑阵，使山间密林浓烟大起，呛人口鼻。山林作战最容易因为大火导致战局完全不可控，因此苗兵一见此情此景，立刻怀疑明军欲火烧三峒。
这可不得了，山火易烧而难灭，当火烧者极难幸免，因此他们一面急报穆照、吴尚华，一面紧急向后退却。
吴尚华得报，实在不敢相信明军能干出火烧三峒这种疯狂之举，穆照也道：“官军若敢火烧三峒，那无疑将是自陷绝地，我愿率兵前往迎敌, 一来查探实情，二来借机聚歼官军。”
吴尚华颇有忧虑，叮嘱道：“来者乃是刘大刀，此人为南军悍将之首，绝非易于之辈。你此番如遇险情，不能力敌，则必须立刻撤回营寨，如此还能抵御。若执意恋战，伤亡惨重不说，这三峒天险也将形同虚设。”
穆照听得十分不悦，答道：“今日你怎地如此胆小，他刘綎还能是天神下凡不成，说到底也都是你我毫无分别。至于官军，这些年来咱们杀的官军也不少，有何惧怕？你大可放心，万一不利，不用你催我也会撤回营寨。”
吴尚华不管他前头怎么说，既然最后还是答应见势不妙便撤回营寨，也就应允其所言，穆照便率三峒苗兵主力出战。
这次作战果然出现了一点点意外，由于这川贵大山实在崎岖，步营与炮营有些脱节。刘綎一贯是个急性子，自己当然是带着步营在前头，一见穆照挑衅，二话不说就亲自上阵前督战。
刘綎右手持刀，左手抓着一锦袋黄金，高喊道：“用命向前者得富贵平安，违令后退者作我刀下亡魂！”
明军闻令，大吼三声：“杀！杀！杀！”然后立刻发动三面突击，趁浓烟掩护攻占三峒外围。穆照正率兵布阵于李汉坝，见明军突入便率众冲锋。
刘綎所部因为有高务实关照，一贯装备精良，此时二话不说，万历二式排枪尽发，没有被划入炮营的一些神机箭营也铺天盖地一通乱射，苗兵锋线死伤惨重。刘綎、马林、麻镇三将还很凑巧的都是勇将，各自领兵一马当先，身先士卒引军反攻。
明军三路齐进，动如雷霆，远非苗兵以往见到的南方卫所官军那般熊样，喊杀声排山倒海，四野俱惊，苗兵惊惧之下差点当场崩溃。
穆照震惊之下严令不得后退，乱刀砍倒几名逃兵之后才算稳住阵脚，此时正好刘綎一马当先杀将过来，一刀便将穆照头颅斩下，苗兵顿时全线崩溃，纷纷向山寨逃窜。
明军趁势追击，刘綎攻楠木峒、马林攻山羊峒、麻镇攻简台峒。吴尚华震惊之下急令苗兵居高临下，凭借险处投石滚木，又以弓弩阻敌。
明军火炮依旧未能及时抵达，于是以神机箭施以火箭还击，结果引燃山寨，苗兵再溃，明军趁势攻入三峒。
刘綎果然是山地战之能手，此时先分一队降倭夷丁攀山而上，跃入楠木峒，里应外合抢夺寨门。寨门一开，刘綎本人亲领精兵已至，他大刀挥处无人能挡，楠木峒当即告破。
马林部毕竟是九边精锐，又不像刘綎部一样需要为山地战考虑而保留部分冷兵器，因此火器配备最多。此时山羊峒火势蔓延，马林趁机引兵攻入，摆开排枪阵刚打了两轮齐射，苗兵便被打得四散奔逃。
楠木、山羊二峒天险居然几乎在一瞬间便宣告失守，简台峒方面深知大势已去，几无抵抗，麻镇因而轻易攻取。明军于是焚烧营寨，生擒吴尚华。
在播州这种地方作战，很多时候其实是仗好打而路难走，无论对于明军还是播州军而言都是一样。于是到了三月初，杨朝栋才统领播州精锐数万北上。
播州军兵分三路，一路由杨朝栋亲率，自鱼渡直取刘綎驻地，另两路由杨惟栋及杨珠分别率领，由松坎及罗古两面迂回包抄。
不过播州军动向早已被明军探查，刘綎得报后哂然一笑，道：“这杨朝栋倒还懂些兵法，意欲正面吸引我部主力注意，再施两面夹击，这是想一举将我歼灭。呵呵呵呵……胃口倒是不小，却不知这小儿牙口如何。
既如此，我也兵分三路，速去知会马总戎和麻参戎，请他二人前往松坎及罗古设伏，阻敌包抄。我部自驻地营寨设伏，围歼杨朝栋。等杨朝栋一路败退，其余两路自会向娄山关退去。”
谷钛