自公孙瓒攻入蒲坂以来，按照陈冲设计，他先是大张刘虞旗号，随后派遣使者到大河东西各县广做露布，声称他将效仿大司徒邓禹出河东故事，安民剿贼，明顺辨逆，不日便将进攻长安。
陈冲原意是指望公孙瓒宣传之后，关中留守军团得到消息，即刻倾力来攻，为南路军入武关创造条件，却未能料到，董卓迁民残暴过甚，流民遍地流窜，各郡大族不得安宁，也与董卓离心离德，关中的局势便如同一堆柴薪，只需要星火即能成燎原之势。
结果旬日之内，关中各地纷纷响应，不止难民归之如云，如河东卫氏、闻喜裴氏、平阴左氏、华阴杨氏等大小士族，也接连渡过蒲坂，络绎不绝地向公孙瓒献礼送粮，对他谄媚逢迎，到十二月十八日，围在蒲坂的难民已多达十三万，各地归附而来的士族子弟也不下千人。
如此景象，以至于段煨、杨定望而生叹，止步阴晋不敢向前。
但公孙瓒也遇到了计划之外的苦楚：他并无多少余粮赈济灾民，此次北路军快马奔袭，令从马先带了为期一月的食粮，占领蒲坂之后，西河又陆续运来二十万斛粟面，本足公孙瓒军四月之用，但对于难民而言，不过是杯水车薪，公孙瓒将半数的军粮拿来赈济，也不过撑得十余日便见底了。
河东也不是无粮，但此前刘备向王邑承诺过，不取河东一米。公孙瓒迫于无奈，只能转而向投奔来的士族子弟索粮，孰料同来的幽州别驾从事田畴计较道：“我等此来，是为解关中之难，如何能向关中子弟索取米粮？若是他们闻之而走，又该当如何？”
公孙瓒闻言，只觉田畴是腐儒，口中答说：“走则走矣，以龙首之计，我们不过是在蒲坂拒敌，如今凉人已在阴晋与我军对峙，计策已然奏效。若是不能得粮，大不了我等遣散民众，固守蒲坂，以待南路成效。”
田畴闻言大感膺愤，他驳斥公孙瓒道：“明府仁名，天下闻之，且重之，方有如今附者不竭。若将军言行相违，驱逐众庶，将置明府之名望于何地？须知将军领命在外，身受明府重托，明府信任，可谓昭然，将军岂能只见眼前小利，而轻慢君上之荣辱呢？”
这番话并不能说动公孙瓒，他回说：“若是能擒获董贼，攻破长安，护卫天子，方为真正扬名，田从事重小名而轻大名，或为不妥罢！”
田畴说他不过，只能忿忿离去，临走前又对公孙瓒说：“将军若失小名，则难有大名，正所谓千里始于跬步，沧海成于江河，我言尽于此。”
公孙瓒便去向各族索要钱粮，以作民资，各士族果然如田畴所料，提起粮米便遮掩难言，大部分人说稍后供给，未久便各自离去了。公孙瓒便又对难民们宣传说，军中已无米粮分发，随即断去赈济。
此时正直寒冬最盛时，难民们聚在一处，却在冰天里四处刨食，树根、田鼠都为他们剥掠一空，却仍然无济于事，每日都能看见大片的难民倒毙在风雪之中，很快又被白雪所掩埋了。
于是又有多人在大河上凿冰捕鱼，大河的冰层厚达三尺，很多人还未凿出孔来，便用尽力气，冻毙在风雪之中，少部分凿出冰孔，也确实抓到几条鲤鱼，但周围难民早已饿红了眼，很快都来争抢，又闹出大量死伤。到最后，竟出现人食人尸体的可怖景象。
事情发展到如此地步，蒲坂聚集而来的十余万人口，在十日内很快又散尽了。公孙瓒对族弟公孙越叹说：“这皆是董卓之恶，岂是我等所愿，只愿攻破长安后，我等当以董氏全门祭奠百姓。”
再说皇甫嵩，他于二十日上任阴晋，他亲携十数骑到达段煨营中时，疫情已颇为严重，感染疫病的士卒已难已计数。皇甫嵩先在营中巡视一路，四处可见病倒在营榻内的军士，他们浑身生疮，浓水四溢，熬药的药浆气味尤其刺鼻，却也盖不住他见到段煨时，先问他如何打算。
段煨老实答说：“如今军中困窘，全军皆无战意，敌军又扼守坚城，实在是不能获胜，但相国军令在前，又难以后退。”皇甫嵩问：“为何不能退？”段煨愕然不知所以，皇甫嵩笑说：“既然进退两难，说明时机不对，那不如先退后进，调他出城便是。”
段煨不明所以，他问道：“如今公孙瓒遣散民众，显然是一心打算扼守蒲坂，毕竟局势不利于我，他立于不败之地，车骑如何能让他出城迎战呢？”
皇甫嵩笑道：“战事本就是批亢捣虚，我攻敌必救，形势便由不得公孙伯圭了。”
当夜，他令军中尚未染病的军士聚集在一处，清点人数，大约还有两万四千余人。皇甫嵩只留下千人，让杨定率领，将这些染病难行的军士聚集一处，并大张旗鼓地送进阴晋城内，对外宣称说，军中疫情大盛，只能暂做休养。
公孙瓒见对岸凉人后撤，本来颇为怪异，听闻凉人的说辞后，又派斥候前去凉军旧营查看。
斥候顶着风雪与河冰穿过大河，沿路望去，两畔不时能见到僵硬如棍的人尸，还有苍白的骨殖，只是大部分尸体都赤裸无衣，偶尔还能看见有人在扒取僵尸上仅剩的衣布。斥候们不敢在路上过多停留，急速策马赶到凉军旧营，营中自然已是人去楼空，筑营的木梁多为难民们取去烤火，剩下少许他们不拆的营帐，只因里面多是病死的凉军战士，旧营北部也留有一片土冢，以及未能部分未填埋的土坑。
斥候们挖开一座土冢，土冢里没有棺木，以至于木锹一铲便铲断死者大腿，斥候们去看冢里死者的脸，脓疮的孔洞使尸体的面孔仿佛一座蜂窝，这令他们毛骨悚然，赶紧又将土冢填埋好，心中祷告向逝者祈求原谅。