依旧是这日下午。

大观园清堂茅舍内。

薛姨妈照例仅着小衣，一只手捻着珊瑚手串，半边雪白的膀子轻摇团扇，肉菩萨似的盘坐在炕上。

而斜下里宝钗则是端庄齐整的坐在绣墩上，正捧着一封书信逐字细读。

良久，她才放下了手里的信，抬头对薛姨妈道：“怪道他突然要离京南下, 却原来是险些成了众矢之的。”

说着，又抖了抖手里信：“这信上已经指明了关键处，再有我从旁协助，哥哥这次必能讨个彩头！”

不管薛家最初的目的是什么，这次焦顺能及时察觉到凶险，也多亏了薛家通风报信。

何况他先前还许下了承诺。

故此百忙之中托母亲徐氏送了一封信来, 信中大致剖析了这次皇商集体请命，可能会面临的几种局面, 并针对工部和工学的现状，给出了几个并相对温和，又行之有效的建议。

只要薛蟠照着去做，不敢说在一众皇商中鹤立鸡群，起码也能让人对其呆霸王的印象有所改观。

“但愿如此吧。”

薛姨妈微微叹了口气，地动山摇的拧转身子，将晾在炕桌上的茶水递给女儿：“我也不求什么好彩头，但凡你哥哥的亲事能早些定下来，我就谢天谢地了。”

托大嫂【王子腾之妻】帮着给薛蟠物色亲事，也已经两三个月了，那边也算是尽心尽力，可无奈薛蟠的名声实在太差，门当户对的人家一听说是呆霸王, 无不大摇其头——名声恶些倒还无妨，可这个‘呆’字却着实劝退。

至于那些一心想要攀附的小门小户，别说是薛姨妈不乐意了，连宝钗这一关都过不去。

这也正是宝钗迫切想让哥哥出彩露脸的原因所在。

听母亲言语间并无多少自信, 宝钗正要宽慰几句, 忽又听薛姨妈关切道：“你说什么众矢之的的, 莫不是顺哥儿遇见了什么凶险？咱们家可有能帮得上忙的地方？”

因徐氏的缘故，薛姨妈一直都将焦顺当成是亲近的子侄辈，后来两家结亲的事情黄了，虽然主要诱因是宝玉，但薛姨妈却始终觉得亏欠了焦顺。

故此听说焦顺遇到了麻烦，她头一个念头就是尽量施以援手。

宝钗笑道：“妈妈多虑了，焦大哥南下两广正是为了避祸，等到他回京的时候这场风波早就过去了。”

“那就好、那就好。”

薛姨妈攥着团扇的手轻轻拍了拍胸脯，那小衣顿时就有些不堪负重。

薛宝钗欲言又止的挪开视线，将信纸折起来收入囊中，起身道：“这信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中还有什么可以删减的地方，若没什么问题，就让哥哥照此去办。”

薛姨妈忙也跟着起身，趿着绣鞋挽留道：“你在这儿吃了晚饭再走吧。”

“不了。”

宝钗叹道：“云妹妹昨儿得了消息，就不眠不休的绣荷包，说是想拿给焦大哥践行，我得回去瞧着她些，免得那疯丫头累坏了身子。”

薛姨妈闻言也便没有挽留, 披上外衣将女儿送出门外，看看天色，就转到了王氏所在的堂屋。

说是堂屋，这里的一应摆设反倒远不如薛姨妈屋里精致雍容，处处简朴素净，再加上王夫人那一身没什么点缀的布衣，不知情的只怕会以为她才是寡居之人。

见妹妹从外面进来，王夫人古井无波的脸上略略露出些笑意来，抬手指了指炕桌对面，嘴里问：“怎么没留宝丫头在这儿用饭？”

“说是要回去看着史大姑娘，我就没留她。”

薛姨妈坐下之后就侧着身子端详姐姐，第二次与贾政闹翻之后，王夫人明显清减了不少，面容也从原本的端庄和蔼，转向了清冷自若。

在外人看来，她是失意后彻底心灰意懒，准备在这茅舍里青灯古佛了此残生。

也唯有薛姨妈才知道，她那身布衣之下裹着怎样的一团心火。

“嗯。”

王夫人微微颔首，恍然道：“是为了焦顺南下两广的事儿吧？”

她对焦顺的称呼这几年间变了好几回，一开始是‘来旺家的小子’，后来焦顺做了官又入了贾政的法眼，就变成了‘顺哥儿’。

再后来王子腾亲自给焦顺起了字，她便又顺势改称起了‘畅卿’。

而最近因为贾政莫名其妙的怀疑，她又开始直呼其名，借以显示彼此的疏远。

见薛姨妈点头，王夫人犹豫再三，还是忍不住追问：“这好端端的，他怎么突然就要跟着保龄侯去南边儿？”

薛姨妈懵懂道：“这我也不大清楚，听宝钗说是遇见了什么麻烦事儿，所以要出去避一避。”

“唉~”

王夫人叹了口气：“他也不容易，毕竟出身太差，在官场上难免遭人……”

说到大半截，她突然又想到了什么，脸色猛然一沉：“你说会不会是你姐夫暗地里……”

“不能吧！”

薛姨妈为之愕然，想了想又重复道：“不能吧？”

同样三個字，表达出的意思却截然不同，前者是脱口而出的否定，后者却带了些不确定的猜疑。

王夫人没再说什么，只是脸色愈发的清冷。

薛姨妈见状，苦着脸支吾半晌，忽然脑中灵光一闪，忙宽慰道：“若真是姐夫做了什么，岂不证明他心里还是在意姐姐的？”

“哼~”

王夫人冷笑一声：“他在意的是自己脸面名声，若真在意我，又怎会无端疑心到这上面？！”

说是这么说，但她的表情却明显缓和了些，心想等宝钗下次过来，倒要问一问是否如此。

…………

却说赵姨娘也是直到这日下午，才意外得了知焦顺即将远行的消息，当下又急匆匆寻到了秋爽斋里，对着探春连连抱怨。

“这该死的狠心贼！”

只听她叉着杨柳蛮腰，茶壶似的指着外间骂道：“先前轻慢环哥儿也还罢了，如今这么大的事情，竟也不跟咱们商量一声！”

探春其实早就从史湘云那里，得知了焦顺即将南下两广的消息，并且还进一步从林黛玉、薛宝钗嘴里探知了不少相关讯息。

故此对赵姨娘的话半点不觉得奇怪，只冷淡道：“这与我有什么干系？我只盼着船翻在半路，将那些恶的歹的贪的奸的，统统喂了忘八老鳖！”

这还说是没关系？

赵姨娘翻着丹凤眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的残茶，抓起来灌了半杯，这才又道：“他这一走，咱们可怎么办？都说是抓奸捉双拿贼拿赃，这奸夫都已经不在了，还怎么揪那Y妇的狐狸尾巴？”

“也未必就是太太。”

探春虽认定王夫人是清白的，却也知道赵姨娘钻了牛角尖，自己不拿出实证来，再怎么也是劝不动她的，故此只是模棱两可的提了句，便又换了话题：“他走后，姨娘正好过几天安生日子，好好敦促环哥儿读书上进才是正理。”