保德城对岸，府谷县。

洪承畴府谷县临河城楼上，微皱眉头望着对岸的保德城。

朝廷对娄烦的进攻已经持续整整一个月了，但几路大军的攻势没有取得丝毫进展，压根就攻不下对方的军堡。

也不知那些固若磐石的军堡到底是用什么建的。

据青龙渡传来的消息，那座军堡已经被十几门大炮持续炮轰一个月了，但只轰破了一个大窟窿而已，那面城墙竟然没有倒塌。

对方的火炮早已转移到较稳固的敌台中，依然每日从敌台的炮孔往外发炮。

在关帝军的炮火压制下，进攻青龙渡堡的明军依然寸步难进。

最近几日古交堡没有消息传来，洪承畴不知道那边的战况如何。

但估计战况也不容乐观，否则黄河沿岸一带的关帝军早就有所动作了。

对岸的关帝军不动，洪承畴也就动不了。

他空有四万大军，却无法越过黄河天险一步。

就在昨日，榆林传来急报，边墙外突然出现一支来历不明的骑兵，人数仅两千人左右，但装备精良，战力彪悍。

这支军队踏着黄沙越过长城之后，便以迅雷不及掩耳之势突袭黑河墩，仅用小半个时辰便攻破了那座只有数十边军驻守的墩台。

紧接着，这支军队沿着横山往榆林进发，横扫沿途所有墩台和烽堡，并一路收集了大量木料。

起初，驻守榆林镇城的银州参将张衡之并没有放在心上，毕竟榆林城易守难攻，仅两千人对榆林构不成任何威胁。

张衡之也没有出兵阻截对方，而是传令附近各军堡，准备集结三路兵马，待对方深入之后便三路合围一网打尽。

但，没等三路兵马集结完毕，边墙又突然传来急报：西边突然又出现一支军队，数量约一万五千，既有蒙古人也有汉人，其中数千主力的装备和先前那两千骑兵一样装备精良，几乎人人披甲，似乎还有不少火器。

如今，那支突然出现的军队已经到了白城子附近，正朝着榆林的方向浩浩荡荡而来。

张衡之大吃一惊，连忙给正在孤山堡附近跟关帝军隔河对峙的洪承畴发去急报。

洪承畴知道，那是秦川的关帝军。

秦川西征自然逃不过明军的哨探，谁都知道他带着一万多关帝军直奔后套地区，和后金争夺察哈尔余部。

这一战，谁赢了谁就能获得河套地区。

如今，秦川带着汉蒙混编的一万多大军归来，说明他赢了。

但他的兵力却与出征时有很大出入。

据探报，秦川出征时所率兵力约一万五千人，而察哈尔余部也拥有超过一万五人口，其中能战之士将近一万。

如果秦川收编了察哈尔余部，那么他的归来时的兵力应超过两万，若包括老弱，应有三万左右人口。

而榆林传来的探报却显示秦川只有一万五千人左右。

背后的原因，有可能是秦川在后套地区跟后金交战时伤亡惨重，兵力大损。

但还有另一个可能性，那就是秦川故意隐藏实力，暗藏奇兵。

不论是何种可能，洪承畴都得退兵了。

榆林城仅有三千守军，以关帝军的战力及火器精良程度，三千兵力绝对守不住。

榆林不容有失，否则陕西北部长城一线必将失守。

若失去长城，关中平原则仅剩北山一道屏障。

所以，洪承畴必须撤兵，回防榆林、银州关、神木以及各处要道军堡。

……

红盐池，神木堡西北两百里的一处盐湖。

成化年间，这里曾发生过一场大战，陕宁绥三边总督王越率边军在此突袭侵掠边境的鞑子大营，并一举击败对方，迫使蒙古加思兰部、孛罗忽部及满都鲁三部远遁漠北。

直至明末边军糜烂，蒙古人又频繁踏入边墙四处劫掠，而红盐池则成为了他们的最佳扎营地。

如今，红盐池也驻扎着一支军队，数量并不多，仅三千人左右，正是随秦川奔赴鄂尔多斯的关帝军。

秦川站在湖边，捧起湖水放到嘴里尝了尝，接着又取出腰刀，在湖边一块岩石上挂出一些沙子，再次放嘴里品尝。

片刻，他呸地一声吐出沙子。

这个盐湖含盐量并不大，湖边的结晶石盐少得可怜，没啥开发价值。

但他这几天在鄂尔多斯地区发现了大大小小十多个盐湖，大部分岸边都有纯量很高的结晶石盐，只需反复洗涤、煮卤、结晶，就能得出这个时代价格不菲的精盐。

从此以后他就再也用不着去司盐城抢盐了。

除了鄂尔多斯地区之外，秦川还知道蒙古地区有许多盐湖，青海柴达木盆地的察尔汗盐湖、茶卡盐湖、阿拉善的吉兰泰盐湖等，这些都是后世有名的大盐湖，都在秦川的势力范围之内。

如今，这些盐湖全都未经开采，蒙古人缺乏制盐技术，也缺乏燃料，根本就无法实现大规模制取食盐，他们仍依靠跟大明贸易获取食盐。

秦川也不懂制盐，但他手下肯定有人懂，宋应星的《天工开物》中也有这个时代最顶尖的制盐技术。

再不济，去司盐城抢上千百个煮盐匠就行了。

他要在鄂尔多斯建十几个制盐场，大规模制盐。

到时候，他会让罗自西、采菊和东篱散人用化学的方法改良制盐技术，尽可能降低食盐中的镁、钾等有害物质的含量。

盐在这个时代仍是硬通货，品质上乘的食盐在哪都属于抢手货。

河套地区已经在秦川手中了，他不仅可以跟北方的喀尔喀诸部、西方的叶尔羌及乌斯藏做生意，甚至能打通丝绸之路，将货物卖到西亚乃至欧洲。