牛五膘是娄烦米峪村的马户，养了一辈子的马，他爹也养了一辈子的马，他爷爷和高爷爷还有高高爷爷也都养了一辈子的马。

大明朝廷的马政一直以来都是老百姓的心头恨，自大明开国就定下江南十一户养马一匹，江北五户养马一匹的马政制度，永乐年间又改为十五丁一匹马，或是按田亩数定马数的制度。

朝廷把军马挽马交给老百姓，让老百姓代养，虽然减免了赋税，但养马着实是太费粮食，哪怕官府在各地开有草场给马户们养马，但一匹种马一年仍要吃掉二两银子的粮草。

养母马的还要每两年给官府上交一匹马驹，上交马匹或征调健马的时候，官服还要仔细查验马匹的体格，要受小吏百般刁难，还得花银子打点一番才能交差。

到了成化年间，朝廷嫌南方的马匹矮小力弱，于是南京太仆寺就将马匹折为白银，从那之后南方马户不用再交马，只需交银子就行了。

北方地区仍然保留了民间养马的制度，尤其是陕西，乃大明主要的产马地。

但，随着草场被藩王侵吞的情况日益严重，陕西乃至河西走廊一带的马政也逐渐荒废了，最后只能在宣大一带开马市，跟蒙古人买马。

吕梁山脉大大小小数十个草场幸运地躲过了一劫，并没有被山西和大同的藩王侵占，因为这里的草场都在高山上，无法开垦成农田，那些藩王自然没兴趣。

静乐和岚县两地多草场，养马的难点在于费人力，一开始，春雪融化后每家每户都得轮流派人牵马上山吃草，田地都顾不上耕种，后来就衍生出了一种专门替人牧马的马户，就是帮其他百姓把马匹集中赶到高山草场上牧养，夏秋两季更直接住在山上。

牛五膘干的就是这一祖传的营生，他家最多时养过十多匹种马，母马三十多匹，马驹常年有四五十匹。

和他一样干这营生的马户，单单米峪村就有十几户，还有北边的马家庄，西边的马坊村，南边的庞泉沟，东边的岔口村，这些个村寨里多多少少都有干这营生的马户，还有北边岚县的村寨也有这一类马户。

天启六年，郭彦领着数百好汉上了关帝山神台峰，任亮和巴山虎也分别在东葫芦川和黄丛山安营扎寨，于是，包括最大的云顶山草场在内，这一带所有草场都被那几家山贼给控制了。

牛五膘等来不及逃走的马户和数百匹马，自然也落入了那几个贼头的手中。

从那之后，牛五膘他们就从帮大明朝廷养马，变成了帮山贼养马。

黄丛山和神台峰相继被秦川攻陷后，有很多马户赶着马匹逃走了，牛五膘等留下来的人则被任亮赶到东葫芦川附近，任亮投降之后，他们自然也跟着投了秦川。

拢共只剩二十七户马户，有种马一百匹，母马两百三十匹，两岁以下未骟的马驹三百七十余。

秦川因为要应付明军，所以一直没空理会这些马户，只把他们统一安置在米峪村，让人修了好多马概和马圈，然后给他们送粮食和草料。

在牛五膘看来，这个新东家是所有东家里面最好的一个了，不仅给足了草料和粮食，管他们天天吃饱，还给他们每人都发了新鞋子新衣裳。

看管他们的关帝军也不像那些山贼一样动不动对他们吆三喝四，而是和气得很，隔三差五还弄来那么一两缸烧酒给他们解馋。

牛五膘他们就这么安心地住下了。

四月初十这天，牛五膘领着婆姨和三个娃，和其他马户一道，将数百匹马赶出米峪村，沿着流水潺潺的南川河往西南方向的云顶山赶去。

山上的积雪已经基本融化，绿油油的草甸也长了出来，是时候把马匹赶上山吃草了。

在此之前，他们已经和数十关帝军在山腰的刁窝谷盖了数十间草屋，围起了马圈，他们会在那住上很长一段时间，每天上山牧马，直到秋风起，青草枯。

与他们随行的有三十六个关帝军，听说是一个旗的兵力，帮他们运送粮食，还会在那看守他们，防止他们偷马逃走，顺便帮他们捕杀附近的野狼和豹子，免得马匹被狼吃了。

如今的云顶山上已是青草满地，数百匹马上到半坡就走不动了，一路走一路吃到山顶。

每年上山，牛五膘心底总是很舒畅，今年也一样，到了山顶便掰了一根草叼在嘴里，一会望着欢快吃草的马儿，一会又望向远处一丛又一丛的山岭。

望着望着，他忽然瞧见山下来了一伙人，百来个左右，个个骑着高头大马，穿着火红衣裳，跟一大窜火苗似的，朝山顶缓缓烧来。

“是秦大人来了。”

旁边一个关帝军脸色兴奋地说道。

“秦大人？”

牛五膘楞了一下，很快便反应过来，这是他新东家。

附近的马户也纷纷跑过来，紧张不安地瞧着那支穿火红衣裳的队伍。