随着钢铁机器逐步对木器的替代，在齐国蓬勃发展的棉纺织业越来越依靠金属机械行业。自从七年前，黑山特种机械厂制造出第一架纯铁制织布机后，齐国境内的百余家纺织工厂陆续开始将铁制机械用来替代正在大范围使用的铁木混合机械。

钢铁机器的大兴，则必须有大量而稳定的钢铁供应。在去年，齐国的钢铁产量又迈上了一个新的台阶，铁产量已达四十八万吨，钢产量突破十万吨，达十一万两千吨，不仅超过处于纷乱的大陆生铁产量，而且还冠绝全球（英国的钢铁产量在1810年左右才达到四十万吨，不过，随着工业革命的深入推进，生铁产量在1865年便暴增至480万吨）。

“炽热的铁从火炉中流出，好像在旋转，然后变成铁棒和铁块，操作之简便、速度之快，令人叹为观止。”一名曾经参观过黑山钢铁厂的荷兰东印度公司代表曾这般描述生铁的生产场景。

随着产量增加的同时，价格随之也大幅下降。在今年三月最新的钢铁价格是每吨熟铁二十五汉洲银元，钢的价格是每吨四十五汉洲银元，较三十年前分别下降了近五成和三成。

钢铁规模的扩大和生产成本的下降，极大地促进了齐国的铁路建设。甚至，可以从一定意义上说，与其是蒸汽机推动了铁路建设，不如说是钢铁。

相较于一百多年前便已问世的木轨，铁轨要结实耐用得多，但每公里铁路需要耗费约40-45吨铁。在二十五年前，齐国便建成了一条生铁铺设的马拉轨道，将内地几个县城与建业城相连通。

1660年，蒸汽机车研制成功，建业至黑山的第一条正式运营的铁路随即建成通车，里程只有区区的十六公里。而到了去年（1668年）为止，齐国又相继建成了建宋铁路、威高铁路（威海至高平）、云香铁路（云阳至香江）、少兴铁路（少梁至大兴）、长兴铁路（长安至大兴）、永兴铁路（永昌至大兴）、南江铁路（南都至江陵）等近十条铁路线路，通车里程达630多公里。

铁路和蒸汽机的出现，对齐国而言是革命性的。在不长的时间里，铁路迅速支配了中短途运输，它能够以比在公路或沿海运输上所可能有的更快速度、更低廉的成本运送旅客和货物。铁路的大规模建设，让过去慢的现在变快了，过去远的现在变近了……

黑山钢铁厂虽然是齐国建立的第一座钢铁厂，但受限于该地区铁矿的品位不高，矿区也太过零散的影响，制约了钢铁厂的产量进一步扩大。1654年，其产量在被临海（今澳洲黑德兰港）钢铁厂超过后，又在五年前被南都钢铁厂超越，滑落至第三名的位置。

除了这三家钢铁厂，齐国工业部计划在南方的南安府（今澳洲阿德莱德市）铁矿产区临泾堡（今南澳怀阿拉市）和东南临淄府的煤炭产区郢州（今澳洲纽卡斯尔市）两地，再兴建两座钢铁厂，要将齐国的钢铁产量在五年后翻一番，达到惊人的一百万吨以上。

“虽然，我不知道汉洲的海军规模和战斗力如何，但仅凭借他们巨量的钢铁产出和众多的机械工厂，以及远超我们欧洲的先进技术，我认为，这个国家所蕴含的实力相当惊人，我们英格兰最好不要与之为敌。”

尽管，英国一行参观人员未能获准进入黑山钢铁厂看个究竟，只是在工厂外围和钢材堆场走马观花看了一圈。但数座冶炼高炉烟囱不断向外喷吐着滚滚浓烟，一堆堆冒着热气的钢条和铁块，数架高耸的吊杆滑轮，装满钢铁的车厢在蒸汽牵引车的拖拽下，缓缓驶往城西的车站……这一切，都让参观的英国使团人员惊叹不已。

“麦克米伦勋爵，汉洲人已经在非洲的南端建立了数个稳固的殖民据点。”斯蒂文说道：“他们与尼德兰人密切合作，不仅在远东地区，一起牢牢把控着马六甲海峡，截断其他欧洲国家通往明国、日本和东印度群岛的贸易航线，而且还在试图扼控大西洋通往印度洋的关键节点，垄断整个东方贸易。”

“哼，尼德兰人迟早会为了他们的无尽贪婪而付出惨重代价的。”麦克米伦子爵冷笑一声，“不过，汉洲人将手也伸向遥远的非洲南端，试图控制东西方之间的贸易，那可是会引起我们欧洲所有国家深深的忌惮和愤怒的。”

英国虽然与荷兰结束了战争，签订了《布雷达条约》，双方也迅速恢复了之前战前的经贸合作关系。但这份条约墨迹未干，查理二世便开始为一举摧垮荷兰而进行备战。

尽管，查理二世不是一个可以在战场上披坚执锐的统帅，但却是一个工于心计的君王。

查理二世以共同防御法国为名组建了英国、荷兰和瑞典三方同盟。三方同盟的缔结无疑是在荷兰与其传统盟国丹麦之间打入了一个楔子（当时，瑞典为争夺北欧霸权与丹麦势同水火）。而事实上，查理二世根本无心将这个同盟长久维系下去，他所有的外交动作无非就是在法国人面前自抬身价。

一心想要称霸欧陆的路易十四为了对付荷兰，便花费巨资收买英国和自己站在同一战壕，不仅开出了200万利弗尔（1利弗尔约等于8两白银）的军费以补助英国海军，同时还为查理二世奢靡的宫廷生活埋单——每年向英国王室提供16万英镑的赞助。

正是基于英法两国已开始暗中勾结，准备对荷兰磨刀霍霍，彻底摧毁荷兰，英国一行使团才反复向齐国提出要加深双方在远东及印度地区的经贸合作，甚至建立一种两洋战略联盟，妄图在打倒荷兰后，英国可以取代荷兰人在远东地区的经济地位。

但让英国人无奈的是，齐国仿佛就像是与荷兰陷入热恋当中男女情人，彼此如胶似漆，根本不愿意移情别恋，对英国人抛来的橄榄枝硬是毫不动心。

“不过，汉洲这个国家虽然发展势头迅猛，实力也与日俱增，但他们毕竟距离欧洲太过遥远。”麦克米伦子爵喃喃地说道：“所以，当我们欧洲发生一些重大事务时，他们将无力插手其中。”

(本章完)