天光放亮。

李自成带着几个喽啰动身出门。

常峁墕人多嘴杂，不适合当练兵之地。

十里地外的西山茆原有二十几户人家，如今死的死逃的逃，已经人烟绝迹。

那边山路难走，附近也没有其他村子，正是藏身好去处。

踏勘完地形，李自成安排刘宗敏带人搬家。除了让李自敬继续住在常峁墕打掩护，其他人都安顿到西山茆。

刘宗敏忙乎的同时，李自成引上弟弟、侄子牵着驴驮着粮食、布匹赶往四十多里外的李家村。

那是李自成出生的地方，还住着一堆亲戚，接济一下他们也是应该的。顺便去办点正事。

晌午时分，三人走到了黑木头河旁的华严寺。

寺庙富，有河谷水浇地三百多亩。

李自成以前在这里当过和尚。

他爹老来得子，生怕养不大，所以打小就送李自成寄籍华严寺，直到十二岁才还俗回家。

李自成三人进庙吃顿饭，跟熟人攀扯几句，留下一匹棉布，再次启程。

路经一座烽火台，李过看见有个小媳妇蹲在那里晒太阳，吹了个流氓哨就唱开了——

“手扳上树杈把妹妹照，小塬山来高又高。

四面七十七道峁，道道是尖峁。

这山望见那山高，小妹妹山上晒日头。

哥哥看见了，脚大手小脸盘好，走起路好比旋风绕。

操心闪断腰……”

小媳妇脸不红心不慌，站起来大声对唱：

“荞面那疙瘩羊腥汤，肉肉贴住绵胸膛。

手扳胳膊脚蹬炕，越亲越好不想放。

死死活活相跟上……”

妹子唱几句，然后风一般跑下山。

扑通跪下了。

“哥，给碗粮吧。”

……

军士之苦，莫过于边军。

边军，就是驻扎于九边的兵。

九边，明朝为抵御蒙古及女真势力陆续在长城沿线设立的九个大军区。①九边较大，其实各地还细分了十几个镇，都有总兵官。

由东往西依次为辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、榆林镇、固原镇、宁夏镇、甘肃镇。

五年前，辽东经略熊廷弼的脑袋在这九个地方一一出现。

起初九边虽然时不时要打仗危险了点，但是“宽衍川地，尽属军屯”。边军们小日子马马虎虎也还行。

现在完蛋了。比如波罗堡、响水堡等处被艾家占据的军屯良田就有六千余亩。

边军士兵变成了军官和大地主的家奴。

《边军谣》——

边军苦，边军苦，自恨生身向行伍。

月支几斗仓底粟，一半泥沙不堪煮。

聊将斛卖办科差，颗粒何曾入空釜。

官逋私债还未足，又见散银来籴谷。

揭瓦偿，今年瓦尽兼折屋……

边军之苦，莫甚于墩军。

墩军，驻守在烽火台。

墩台多在荒郊野外，高三四丈，上下皆用软梯。每墩以五人居之，若无水之处，则修水窖一所，冬蓄冰，夏藏水。

墩军与夜不收并称为两大苦役。

墩军之苦，根源来自内与外，而内甚于外。

在外部方面，并不是时时刻刻要面对敌人威胁。尤其是二三线墩台，几十年无战事。

内部因素则不然。

按照制度，守墩士卒多半为卫所正军，数月轮番一次。但从明中叶起，墩军未得轮替已成常态。

有手艺的士兵，可以被安排至将领或权贵家中，免去上墩之苦；有钱财的可以贿赂上官，买到不危险的腹里或边内墩台，甚至不用上墩，在家睡大觉。

而穷光蛋小兵，只能长年累月在墩台上站岗，老死在烽火台。

所以墩军逃亡甚多。

后来朝廷又征发罪犯当墩军。

可是真要有紧急军情出现，能指望罪犯给你示警？人家早撂挑子跑了。

前些年“有虏入，避不举炮传烽，虏出方虚张声势以掩耳日者。如前延安入犯时，烽火未传至镇，而声息已闻遍省，有速于传火者乎？每每迟之，是皆因守墩原无人……”