陶弘景（公元456—536年），是道教茅山派的代表人物。

陶氏为世医出身，祖父及父亲皆习医术，且有武功。他自幼聪慧，约十岁时即读葛洪《神仙传》，深受影响，三十六岁辞官隐居句容茅山，并遍历诸有名大山，访求仙药。

永明十年（492年）正式归隐茅山后，便着手整理弘扬上清经法。他撰写了大量重要的道教著作，编订的第一部道教神仙谱系称《真灵位业图》。随后在茅山，将上清典籍发扬光大。

但追根溯源，道教茅山派创教祖师，其实是三茅真君，又称“三茅君”。

昔汉有咸阳三茅君得道，来此掌山，固谓之茅山。三茅真君大约是汉景帝时候(前156-前140年)的人，而且是出生在咸阳南关的三兄弟。

大茅君茅盈，字申叔，十八岁时就弃家赴北岳恒山读老子书及《易》经，服饵内修积六年，后面见西王母，受玉佩金铛之道、太极玄真之经，四十九岁时学成得道而归。

中茅君茅固，字季伟，汉景帝时举孝廉，累迁至武威太守。

三茅君茅衷，字思和，汉宣帝时迁洛阳令，后拜为五更大夫、西河太守。茅盈飞升后，两兄弟均弃官还家，求兄于东山。茅盈乃授以延年不死之法。两兄弟修道三年，佩服九转还丹后，亦飞升成仙。

茅氏三真得道后，来句容之句曲山(今江苏省句容之茅山)，掌管此山，故句曲山后名茅山。

大茅君所见之西王母，乃是上清道教的尊神。元始天尊的弟子，上清道教七圣之一，担任传授宝经要诀的职司。

说起元始天尊，那就不得不提道教至高神太上老君了。

太上老君乃元气之祖，万道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太无之中，凝自然之真而为体，广大无边，应化莫测，非阴非阳，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於无量劫运之端，太初、太易（先天五太）之前。

肇布玄元始（三清）而生太极，三清为太上老君所化的三位尊神。