周显在开放威海和胶州两个港口之后，有财力造船的巨商大族逐渐开始试探性出海。大部分船商前往较近的朝鲜、日本，还有少数远航去南洋诸国。

朝鲜自不多说，仁祖李倧虽然背叛大明，让朝鲜成为满清的藩属国。但因为满清并未在朝鲜设兵，让他有足够的自主权。在对外上，他一直采取的措施便是两不得罪。面对大明商船前来朝鲜，他选择视而不见，听之任之的态度。

而日本，在幕府将军德川家光继位之时，和幕府敌对的大名或被剿灭或已表示完全臣服。幕府将军取得了日本的统治大权，成为日本实际上的君王。为了维护自己的统治，德川家光在一六二四年与西班牙断交，而英国也因为看到失去商机逐渐退出了与日本的贸易，锁国体制的进程向前推进了许多。

虽是如此，西方对日本的影响还是无处不在，最明显的便是天主教在日本的迅速传播。在十六世纪末，天主教徒便有十五万之多。实际上，面对日益强大的天主教势力，在德川家康时期便下达过“禁教”的指令，但仍然没有止住天主教的传播。

在一六三四年，岛原、天草地区连续发生天灾，民不聊生，而幕府继续强征赋税，激起了当地百姓的激烈反抗，最终引发了近四万人参与的岛原起义。这些义民迅速夺取了岛原半岛南部的原城，并在城中竖起了十字架，挂上了画有十字架和圣像的旗帜。确切的说，这是一场天主教徒对抗日本幕府的战争。

义民在坚持四年后，被幕府扑灭。在战争结束后的第二年，幕府以“岛原之乱”是异教徒造反为由，决定彻底禁教。先是严禁葡萄牙船只在日本上岸，又彻底禁止其船只来航，彻底断了与西方交易的道路。

但荷兰因为襄助日本平定岛原之乱，而成为唯一能和日本交易的西方国家。荷兰东印度公司在长崎设立了分公司，虽然荷兰人不能出长崎商馆半步，而日本人也严禁出海，但至少两者维持着正常的贸易。

而大明和日本虽然经过了万历援朝之战，但两者的民间往来一直没有断绝。而日本也需要从大明来的生丝和其他货物，大明的商人不仅可以和日本交易，还能上岸。但是贸易必须经过日本幕府，而不能直接与民间直接交易。

实际上大明与日本一直保持贸易往来的是郑芝龙，他早年侨居长崎。后来虽然成为海盗，降明为将，但和日本的联系和贸易却一直没有断绝。其长子郑成功，此刻还叫郑森便是在日本出生，直到六岁之时才随其母田川氏返回大明。

因为官方的关系，从威海或胶州出发的商船在朝鲜和日本并无障碍，但在南洋却遭遇了一些困境。

在料罗湾海战之后，荷兰人也见识到大明的实力，尤其尊重击败他们的郑芝龙。在不断的试探中，荷兰人和郑芝龙逐渐达成了一个彼此默许的协议。大明禁海，荷兰人不得在大明沿海上岸，但大明的船只却可以通过走私出海。渔民载运货物到附近的岛上，然后和荷兰人或其他西方人进行交易。更远的直接到南洋，转卖给其他的南洋国家。