闯军拿下荆州之后，没有丝毫停歇，顺长江东下，一路攻城略地，目标直指楚地战略要地武昌。

武昌不仅是锁钥长江上中游的战略要地，楚王府所在，还是左良玉经营良久的老巢。因而当左良玉得到这个消息之后，立即舍弃正在被围困的孙可望部，率部返回武昌。这本是正常的做法，但左良玉撤军的过程却极其不厚道。

当时围困孙可望的主要有两支大军，一支是由平贼将军左良玉所率的以荆楚人为主的湖广军，还有一支是凤阳总督马士英所率的以江淮人为主的淮军。当左良玉率部撤离之时，不仅没有提前把自己将要撤离的消息传递给自己的盟友马士英，反而私下派人将这个消息告知了孙可望。

因而，当左良玉刚一撤离，孙可望便集中全军兵力向马士英发起了进攻。马士英不敌，士卒损失惨重，狼狈南逃。直到六安境内，得黄得功援助才稳住了局面。但江淮局势随即彻底崩坏，连失数县，连中都凤阳也落入了孙可望手中，天下震动。

这样的场景看似荒诞，但略微思考一下就会发现左良玉这么做的原因也十分简单，无非就两个字“党争”。

左良玉为山东临清人，但他崛起的地方却是在辽东，能从一个小卒逐渐成为独领万千士卒的朝廷大将。除了他本身的能力出众外，还得益一个人的着力提拔，这个人就是著名的东林党人侯恂。左良玉感念侯恂的知遇之恩，也因此比较亲近于东林党人。

而马士英为贵州贵阳人，作为西南边陲的小人物，虽然通过科举他高中进士，但这并不意味着他就可以一步登天。官场，对于他这样没有任何关系的小人物来说不是一般的艰难。不像和他同榜的大多数进士，科举高中之后直接进入翰林院，然后混上几年就可以入阁入部。

马士英在高中之后便被外放，历任户部主事，严州县令，河南、大同知府，各种地方小官，他做了个遍。他能力出众，官职步步高升，但这满足不了他的个人野心。东林党人对于他这只西南猴子没什么好感，他便和依附于阉党的阮大铖达成同进退，并且积极和新崛起的复党领袖张缚相交。

自身能力出众，在朝廷内又有人为之摇旗呐喊，马士英登上了自己人生的小巅峰，成为大明的凤阳总督，俨然是掌握一方军政大权的封疆大吏。

在孙可望部杀入江淮之后，他步步抵抗，苦心经营，虽然不能击败孙可望，但极大的延缓的后者的进展。后来，左良玉、黄得功、刘良佐率援军到达，大败孙可望于巢湖。可以说，此次大胜，马士英功不可没。

但是在击败孙可望这个外部敌人之后，官军内部又出现了新的问题。先是刘良佐南撤，接着黄得功因与左良玉不和率部前往庐州，官军剩下的只有左良玉和马士英两部人马。

孙可望虽然大败，但仍有近两万大军，且淮西多山，没有重兵根本就不可能完全剿灭。而左良玉和马士英本就相互忌惮，在最初的进攻中都指望对方和孙可望拼的两败俱伤，而自己坐收渔翁之利，最终导致孙可望在淮西彻底站稳脚跟。