1839年7月8日，洛克菲勒出生于纽约州哈得逊河畔的一个名叫杨佳的小镇，家境贫寒。

他的父母，个性截然不同：母亲是个一言一行都皈依《圣经》的虔诚的基督教徒，她勤快、节俭、朴实，家教严格；

而父亲却是个讲究实际的花花公子，他自信、好冒险，善交际，任性而又以自我为中心。

洛克菲勒作为长子，他从父亲那里学会了讲求实际的经商之道，又从母亲那里学到了精细、节俭、守信用、一丝不苟的长处，这对他日后的成功产生了莫大的影响。

父亲名叫威廉，人称“大个子比尔”，是个到处闯荡的木材商、马贩子，也是个走江湖的巫医，兜售所谓“立见奇效，包治百病”的灵丹妙药。

此外，他还出卖土地，买卖毛皮，贩盐，推销杂货，几乎是无事不干的百事通。

父亲出外经商，一去就是几个月，家中对孩子们的教育主要由母亲承担。

但偶尔归家的父亲也与母亲一样望子成龙，一有空就教约翰如何写商业书信，如何准确而迅速地付款，以及如何清晰地记账。

他深知社会的现实和世道的冷酷，所以他常采用一些特殊的方式教育孩子，使他们在踏入社会之前就能坚强而且精明起来。

然而，约翰对父亲血液里流淌的东西并没有全盘接受，他完全没有父亲那种花花公子的秉性，而是继承了母亲勤俭的美德。

他把这种信念视为“商业训练”，一生中烙守“不俭则匮”的准则；从中他还引申出自己的结论：“只有数字作数。”

1853年，他的家庭搬到了俄亥俄州的克里夫兰。

1855年，洛克菲勒高中毕业，同年，洛克菲勒付费到一所学校就读，那是福尔索姆商业学院设在克利夫兰的分校，他只学了三个月。

9月，洛克菲勒在经过六个礼拜的求职后，终于在HewittTuttle公司开始了第一份工作：簿记员。

1857年，约翰·戴维森·洛克菲勒成为休伊特一塔特尔公的主任簿记员，年薪也从300美元涨到了600美元。

1858年，他抄了他老板的鱿鱼，以10%的利息和父亲借了1000美元。

1858年，洛克菲勒与克拉克合伙开始独立经营农产品转售的生意。

1859年3月18日，洛克菲勒和克拉克合伙开的公司正式开业。

1861年，美国南北战争爆发，年轻的洛克菲勒看到了商机，向各大银行贷款，将所有的钱用来囤积谷物、食盐、煤等战略物资，而后高价售出，发了一笔巨大的横财。

而这时的洛克菲勒，终于有资本可以加入时下正热的石油浪潮之中。

早在两年前，美国的第一口油井成功钻出了油，消息不胫而走，几乎所有人都朝着宾夕法尼亚州奔去，想要参与这场钻油热。

克利夫兰的商人们对这一新行当也怦然心动，他们推选年轻有为的经纪商洛克菲勒去宾州原油产地亲自调查一下。

洛克菲勒来到产油地，眼前的一切令他触目惊心：到处是高耸的井架、凌乱简陋的小木屋、怪模怪样的挖井设备和储油罐，一片乌烟瘴气，混乱不堪。

洛克菲勒透过表面的“繁荣”景象，看到了盲目开采背后潜藏的危机。

冷静的洛克菲勒没有急于回去向克利夫兰的商界汇报调查结果，而是在产油地的美利坚饭店住了下来，进一步作实地考察。