实际上，马克西姆·杜雷尼在得到了公爵的信任和委托之后，最近在大肆招募人才，无论是精通机械的工程师，还是善于清点账目制作报表的会计，甚至精通英语的翻译，他都高薪招募到了自己的手下。

他这么做，为的就是在公爵被正式任命被下达之后，立刻为公爵组建一个“指挥部”，让他可以以最快的速度来处理自己的工作。

当然，杜雷尼先生这么积极奔走，并不仅仅是为了给公爵帮忙而已，他有着更为雄心勃勃的打算。

他已经看出来了，公爵并没有什么才能，甚至也不是贪权之徒，纯粹只是喜欢虚荣贪恋名利而已，这就意味着只要他能够帮助公爵处理好他手中的事务，那么他哪怕并没有担任什么实际职务，也可以成为整个公司的影子经理，管理未来庞大的预算和国有铁路事业的运营。

他自知自己并无显赫名望，不可能以真身来履行如此重要的职务，但如果能够通过公爵来曲线“就任”，那也不失为一种成功。

事到如今，作为一个白手起家攒下偌大家业的商人，金钱上的刺激对他来说已经没有任何新鲜感了，他更加渴望能够体验那种权力在手、经手国计民生的感觉，而公爵以及艾格妮丝小姐，对他来说就是实现这个愿望的最重要的途径。

正因为如此，为了维持这一家人的关系，他付出再大的代价自然也在所不惜。

艾格妮丝对商人的盘算一无所知，就算知道她也不会觉得有什么问题——毕竟没有无缘无故的忠诚，各取所需本来就是人间常理，父亲能有这样的帮手，尽量在未来减少出丑的概率，她反而会觉得很高兴。

因为两个人是旧相识，所以两个人简短但愉快地聊着天，兴之所至，杜雷尼先生又向艾格妮丝提出了向她进献礼物。

“小姐，最近我逛了几次拍卖会，有几样东西着实不错，我花了点钱买下来了，您有时间的话我把它们送给您鉴赏鉴赏如何？”

艾格妮丝一听，脸上的笑容立刻消失不见，然后摇了摇头，认真地拒绝了对方。

“不必了，杜雷尼先生，您给我送过的礼物已经足够多了，我不需要您再送我什么东西。”

为了让对方明白自己的心意，她又着重解释了一下，“虽然我明白您是一片好意，但我也有我的顾虑。之前收下您那么多礼物已经让我于心不安了，如果您还要继续这样送礼，要是传扬出去的话，外面的人会怎样看我？他们会觉得我是个贪得无厌的佞幸小人，连带还会败坏到陛下的声誉……”

虽然艾格妮丝苦口婆心说了这些话，但是马克西姆·杜雷尼并没有听进去，这个中年商人在几十年的发家史当中，已经见过了那些贵族们的作派，哪一个不是贪得无厌？哪一个又不是挥金如土？

况且公爵也几次三番收下了他的重礼，可没有过什么顾忌。

所以他只当艾格妮丝现在心情不好，礼物先留着以后再送也不迟。

被这个小小风波一搅和，艾格妮丝原本就不好的心情此刻变得更糟了，她无心再同杜雷尼先生继续交谈，而是走到了桌子旁边休息。

四周嘈杂的声响、刺眼的灯光以及奢华的陈设，种种东西混杂在一起，让现在疲惫的她，精神变得有些恍惚。

她当然看得出来，父亲是想要把她高高举起，作为自家权威和声望的活招牌，而这也意味着她不得不在名利的旋涡当中难以自拔，尽管她并不喜欢这一切，但是却不可能躲开，因为她的家人乐在其中。

唉，什么时候能够摆脱这些灯红酒绿和迎来送往躲到乡间去就好了！她在心里感慨。

“您何必拒绝呢？没人会说您什么的，大家不都是如此嘛？”

就在这时候，她的身边突然出现了一个轻柔而又优雅的声音。

艾格妮丝转头一看，愕然发现此时身边站在一位青年女子，正笑嘻嘻地看着她。

虽然她的穿着并不华贵，在这个华服满堂的地方显得有些寒酸，但她此时的神态姿势，以及手里拿着的酒杯，却显得极为从容，仿佛这一切都不过是镜花水月罢了。

这就是刚才她见过的奇怪的玛丽亚小姐。

艾格妮丝先是惊讶了一下，然后马上又反应了过来。

她刚才偷听了我？！她立刻就感到有些不快。

“您……您能够把刚才听到的话忘掉吗？”她问。

“忘掉？恐怕没有那么容易，我这个人的缺点就是记性太好，报复心强。”玛丽亚笑了笑，然后回答。

接着，她又问艾格妮丝，“艾格妮丝小姐，回到刚才的问题吧，您何必拒绝呢？虽然您现在炙手可热，但要知道，君王们总是善变的，而您也会渐渐老去总有青春不再的那一天，未必一直可以得宠，您何不趁着现在还当红，先为自己找好退路再说？”

虽然她语调和缓，虽然她看似在为她提建议，但艾格妮丝却陡然感到了心中一阵窝火，仿佛被人当面抽打了一样。

从她的眼睛里，看不到什么怜悯和善意，只有着刻薄和讥讽。

这个女人明明这么漂亮，但怎么这么让人感到不愉快？艾格妮丝心想。

她虽然脾气好，但绝非懦弱，此时对方的讥讽，顿时就激起了她的好胜心。

“谢谢您的提醒，我会注意的。不过我想，比起我来，您似乎更应该担心自己青春不再的问题吧？您好像看上去比我年纪大不少，表姐女士。”

(本章完)

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