建安十二年夏，在马腾、韩遂偷袭并州的时候，曹操率十万大军南下荆州。

刘表沉沦荆襄酒色，此时已经病入膏肓，周瑜又在率兵猛攻江夏，整个荆州的军务完全在蔡瑁的掌控之中。

蔡蒯庞黄是荆州四大家族，各自在这块地方有自己的利益，刘表任荆州牧以来一直在平衡他们之间的实力。

在刘表无力制约时，黄家军中代表黄祖向襄阳求援，那蔡瑁却视若罔闻。

黄祖通过亲族关系，向蔡瑁的姐姐陈明利害关系，表明江夏若被周瑜攻破，则蔡家的利益也会受损，是所谓唇亡齿寒也。

蔡氏随即召见来蔡瑁问道：“景升病重，汝掌荆州军务，为何不发兵救江夏？唇亡齿寒啊。”

蔡瑁笑道：“姐姐勿恼，周瑜之患不过藓疥之疾，荆州之兵当用于要害之地。”

“长江不是要害之地？”

“虽然是但不是最重要。”

蔡氏急忙说道：“你的心思我清楚，但这些日子江夏危及，黄家已联合蒯家逼宫，怂恿刘琦在你姐夫病床前哭诉，我听医官说景升已经时日无多，万一做出什么不好的决定，我的琮儿当如何处之？”

“姐姐大可放心，我已给琮儿找到一条明路。”

“快快说来。”

“曹孟德亲率十万大军来取荆州，前部先锋曹休已经接近新野。”

蔡氏大惊道：“如此紧急军务，为何连蒯越都不知？”

“荆州众人都关注江夏战事去了，哪里有人估计北方的强敌？孙权周瑜即便来势汹汹，又怎么敌得过曹操？”

“那如之奈何？”蔡氏顿时慌了。

此时蔡瑁不慌不忙地说道：“方今天下大乱，刘备这个匹夫借我荆州兵取了益州，东有孙权北有曹操，荆南还连接辽东王的交州，这荆州四战之地弟弟我守不住，只有选择一方强势力投降，这才是我蔡家长久富贵之道。”

“这...德珪你要将荆州让给曹操？”蔡氏这会终于明白过来。

“曹孟德雄才大略，虽然在河北没打过齐国公，但到底是一方霸主，眼前又来取荆州，咱们正好做个顺水人情。”蔡瑁分析道。

“这...那我琮儿...”

“侄儿年幼，即便继承了姐夫的官位，也不一定守得住荆州，还是投靠曹丞相方为上策。”蔡瑁劝道。

蔡氏妇道人家没什么见识，听说曹操十万大军南下已经慌乱，听弟弟蔡瑁这么一通分析，终于也下定决定投降曹操。

这个时候大公子刘琦在荆州还有一定影响，于是蔡瑁顺从蒯越等人的意见，让其出任江夏太守，带兵两万去救援黄祖，然后蔡瑁派心腹蔡中北去新野换防，暗中令其投降曹休。

曹休率虎豹骑挺进新野县，蔡中打开城门降了曹军。

八月，周瑜击败江夏守将黄祖，并斩杀黄家全族并屠城，江东军马随即占领江夏郡，大公子刘琦不敌周瑜，最后率残部退还江陵。

同月曹操后军抵达南阳，消息很快就传遍了荆州的治所襄阳。

蒯、庞、黄三大家族面面相觑，唯有蔡氏一族神情自若，众人来到刘表的病床前汇报情况。

病重的刘表迷迷糊糊坐起身来，他用手指向西南方然后就盍然而逝。

蒯越不知其意于是与手握兵权的人问道：“西南方就是南郡，莫非主公要让大公子回来接任？”

蔡瑁冷笑道：“荆州如今被曹操、孙权两路夹击，大公子即便回到襄阳便能力挽狂澜吗？”