苏州。
小楼内，躺在病榻上的中年女子喝过药，低声念叨道：“你何苦再回来？一听说你回来，那些债主又得来与我们讨债。”
“我自是会想办法的。”董小宛轻声应了一句，把药碗放在婢子端的木盘上，安慰道：“母亲安心歇下吧，万事勿虑便是。”
回到自己屋里，董小宛坐在炉火前执扇轻轻扇着，蹙眉沉思着些什么。
她天性淡泊，不嗜肥美甘甜之食，每日用一小壶茶煮米饭，再佐以一两碟水菜。
但这两日回了苏州，带回来的银子顷刻又还了债主，如今小菜也免了，至于茶叶也不多了。
婢子放了碗碟回来，打开茶罐看了看，忍不住又嘀咕起来：“依姑娘如今的名气，随便唱支曲儿，不知能收多少银子，何苦这般度日？”
“不想唱。”
“那你干脆找个人嫁了，以你……”
“看不上。”
婢子气苦不已，心知自家姑娘就是这样孤寡脾气惹得妈妈不痛快，不然何至闹掰了从南京跑回苏州。
她犹豫片刻，还是低声道：“姑娘，苏州这边有个田妈妈听说你回来了，问你愿不愿去她那，她也不用你献艺，知你不喜那些俗客，只让你陪些个年老发白的雅士去游览山水，评点风物，如何？”
“白发雅士么？”董小宛微微沉吟，看着炉上燎燎余烟思量。
“若连这你也不肯，干脆带着我与夫人饿死便是。”婢子并不怕她，又气鼓鼓道：“正好当第一个饿死的魁首，全了你要的清高名头。”
董小宛不以为意道：“我要什么清高名头？你去答复那田妈妈……”
她话音未落，忽听外面有人拍门，婢子去看了，回来道：“田妈妈正派人来说呢，有位老先生想见姑娘，称他绝非好色之辈，乃是德高望重的老官绅，致了仕的二品大员，只想找人讨论文章歌赋。”
“很老么？”
“嗯，很老。姑娘若愿去见见，他就在前面的茶楼，正好一起品鉴香茗。总之是雅客，愿奉重资呢。”
董小宛点点头，道：“既如此，去见见也好。”
收拾停当，董小宛换了一身男装以示不献曲只作清谈，乘了一顶小轿到了那茶楼前，掀了一丝帘缝看去。
这茶楼雅致，轩阁上一白发老者正坐在那，那气量远远看去就显出几分不凡。
自有几个奴婢站在茶楼前等着，见了董小宛的轿子正要上来迎。
突然，“嗖”的一声箭响，茶轩栏杆边上，一名老者的侍从应声而落。
“动手！”
随即有人一声大喝，四下轰然爆出杀喊声。
“马时胜！拿命来！杀……”
异变突起，街上人们惊慌失措大叫跑动起来，董小宛的轿子被撞在一边，婢子吓得大哭。
“姑娘……你没事……啊！血啊……”
董小宛吓得脸色发白，好不容易稳住身形，再掀轿帘看去，只见茶楼前已一片狼藉。
再一抬头，正见那茶轩上有人一刀把那老官绅的头斩下来！
接着那人提着一颗血淋淋的人头从茶楼跃下，十数名壮汉从四处冲出。
“锦衣卫办差！旁人勿惧！”
“原河道总督马时胜贪脏枉法、勾结叛逆，罪不容诛，今已援首！”
……
“拿住他们！别让这些人跑了！”远处有官差赶过来，大喝着向那十数名汉子杀去。
双方在长街上只斗了片刻，那些锦衣卫汉子杀十余人，自己也抛下七八具尸体，越逃越远。
惊变来得快，去得也快，一个致仕的高官顷刻间竟成了无头尸体……
……
董小宛回到家口，依旧捂着领口感觉心惊不已。
婢子早已吓得眼泪涟涟。
“姑娘你没事吧？那些是什么人呐……当街杀人……吓死人了……”
董小宛叹息一声，低声自语道：“内斗不止，国事愈艰，江南只怕也要动乱。”
她来往的都是名士，自也听说过许多事，前次李香君甚至邀她去北面，说是要去见见那名震天下的虢国公王笑，劝其勿要对江南用兵。
在董小宛看来，李香君异想天开了，如此家国大事，一介风尘女子去能有何益？无非只是被当作以才色娱人工具罢了……
心中心量着这些，门外又有人敲门，本以为是官差，婢子去看了却回禀道：“姑娘，是李大家遣人来访，带了一个大夫，又有口信给你，见一见吧。”
董小宛点点头，出去见了。
来的却是个侯家的下人，虽然风尘仆仆，说话却风雅，气度比一般县衙官吏还大些。
“刚才过来，遇到几个官差想来盘问董大家，原是城内发生了凶案，小人替你打发了。”
董小宛行礼道谢，道：“时局动乱，不知香君如今可还安好？”
“董大家放心，李大家与我家公子皆无恙，他们此次办完事便回商丘成婚，李大家就不再回南京了，她唯一记挂便是你，因此求我家公子寻访名医来为令堂诊治，这五百两银子也请收下。”
董小宛再谢，道：“香君也是有心，劳侯公子费神了，这银子却断不敢收。”
“只需看作是李大家给的，略尽朋友之谊，还请万勿推辞。”
侯家下人说着把银子放下，又掏出一封书信。
“这是李大家给你的书信，但有些事不便信里说，小的还带了个口信……已见了北面那位公爷，此人风仪气魄，一言难以尽述。他似乎听说过你的名头，对你有些许‘留意’，你若愿入王公勋第，倒可往北面走走看看，若是无意，避一避也好。”
董小宛礼貌地笑道：“我不过乡野贱婢，哪能让那等人物留意，避也无处可以避了，这银钱也请带回去吧。”
“董大家误会了，去与不去，这银子只是姐妹间互相帮衬。”
他听明白董小宛这意思是不愿去徐州，也不强求，依旧彬彬有礼地把银子留下，转身就走……
~~
苏州之事既了，这侯家下人又马不停蹄赶去南京，一路不歇，径直到了都堂巷沈次辅的宅门。
沈宅中出面接待他的，是次辅大人手下一位称作“尤先生”的幕僚。
侯家下人把几封信交了，尤先生也不马上放他走，看了信、提笔回复了一封，这才捻着长须，追问各种细节。
“你是十一日离开徐州，为何今日才到？”
“小人先去了一趟苏州。”
“办什么事？”
这也不是什么隐秘事，那侯家下人一五一十说了……
尤先生又问道：“王笑既对董小宛有意，你们就这般蜻蜓点水般问一问而已？”
“回尤先生，王笑只是略有留意。”
尤先生嗤之以鼻，道：“那样的大人物，要什么东西还不是一个眼神，自有人巴巴的送上去。怎么？还要他开口提不成？”
“我家公子特意交待不必强求，原话是‘王笑重情而非重色，唯有诚心相交方能打动。若强求董小宛曲意奉承，不能使她一展才情，反而弄巧成拙’。”
侯家下人说罢，又道：“公子说他自当尽力劝服王笑共举大事，至于这点细枝末节，只是锦上添花罢了，成了是好，不成也无碍。”
尤先生听了不屑，随手挥退他，独自沉吟。
末了，尤先生带着讥笑自语道：“呵，侯朝宗。想做事却又放不下那套名门雅客的身段……事岂是那么好做的？”
这只是一桩拾遗补缺的小事，他随手吩咐了人到苏州再走一趟，心思重新回到正题上来，继续考虑着刚才被打断的思路。
“看样子，郑元化你是真的老了吗……”
~~
徐州。
刚入城不久的王珰只被问了两句话，脸色就已经垮下来。
他偷眼打量了一眼王笑，复又低下头，老老实实交待道：“我确实不是真病，就是北面这趟我吓坏了，想歇几天，把一些事情想通。”
“这么说你还顿悟了不少？”
“嘿……也可以这么说，先处理心情，再处理事情嘛。”
王笑道：“眼下只挡住建奴一遭，就已有官吏开始心生懈怠、嫌山东任官比江南清苦。你是王家人，给我把样子做起来，别一天到晚吊儿郎当的，上行下效，败坏风气！”
王珰一惊，赌咒发誓道：“是，我以后一定卖力干事！绝不再偷懒！”
王笑冷哼一声，这才放过他。
“关明以及他手下将领的府邸，你带人去抄。给我盯紧了，若有人敢偷拿好处的、欺凌眷属的，我唯你是问。”
王珰想了想，问道：“总得有个标准吧？不然我可做不到。”
“十两银子，偷拿超过这个数，严惩不殆。”
“要不十五两吧？抄家这事我有经验，人家顺手一摸什么数都不好说，要罚太多人的话我可难做……”
“当我这是菜市场？”