经过六天六夜的狂奔，再加上曹洪的主动牺牲，引开了汉军，眼下的曹操，终于踏上了汝南郡的地界。
由于颍川、陈留，都处于刘赫余威的威慑之中，因此即便到了这两地，曹操也不敢逗留，而是一直来到了汝南，才稍稍驻足，歇息片刻。
“主公，喝口水吧。”
曹仁拿着一个水囊，递给了曹操。
曹操眼下，灰头土脸，狼狈不堪，却是顾不得许多，接过水囊，一口气便喝干了。
“眼下是何所在？”曹操长长呼出一口气，左顾右盼了一阵。
程昱回道：“回主公，前方六十里处，便是阳安县城了。”
“阳安？”曹操双目之中有了几分精神：“好啊，过了阳安，再行百余里，便到荆州了。再渡过长江，刘赫便奈何不得我了。”
“正是如此。刘赫起兵多年来，从未有过水战，莫说将士都是旱鸭子，只怕是连船队也不曾准备，到时我军养精蓄锐几年，未必不能东山再起。”
程昱的话，让在场众人重新激起了几分士气。
曹仁说道：“我军在阳安城中，还存有十万石粮食，如今将士们腹中饥饿，军中昨日就已断粮，不如先去城中休整，吃饱喝足，再行上路。”
曹操闻言，点了点头：“嗯。传令下去，集结豫州各处守城散兵，放弃豫州全境，全面退守荆州。”
众人对此决定，心情都有些沉重，毕竟在场的将士也好，谋士也罢，多数都是豫州人士，比如程昱是颍川陈氏的，夏侯曹两家，是豫州谯郡，好不容易从刘赫手中夺回了自己的家族所在地，如今又给主动放弃，实在是心中不忍。
可不忍归不忍，大家都明白，这是迫不得已的做法。刘赫大军迟早会追来，豫州是断然守不住的，只有退回荆州，依靠长江天堑，再加上投靠了江东孙策作为庇护，才能避过这场灭顶之灾。
“不知孙策大军，眼下身在何处？”有人忽然提了一句。
程昱想了想：“孙策比我军先一步撤军，不过他从函谷关出发回，路程更远，想来此刻应距离我军不远。”
曹操叹了口气，神色黯然：“想不到我曹某纵横半生，如今落魄到要依靠一个乳臭未干的小儿，才得以保住性命。”
“主公不必如此。君子报仇，十年不晚。主公年富力强，蛰伏十年，当可重振旗鼓，切不可如此颓废啊。”
曹仁的劝解，让曹操心情缓和了几分，他搓揉了下面庞，强作笑容。
“子孝说得不错。我等的性命，是子廉用自己的性命换来的，自当发愤图强才是。”
这时，一路上不曾开口的贾诩，忽然发声了。
“我等此次回到荆州，只怕荆州士族豪门，皆欲将主公与我等置于死地，须提前做好应对之法，否则莫说以荆州换取孙策庇护，只怕一入荆州地界，便是我等丧命之时。”
众人的脸色，再次黑了下来。
“是啊，荆州各大家族，只怕如今也已知晓了虎牢关一战之结果，他们对我等必定恨之入骨，我军如今残兵败将，士气低迷，若是他们集结各家部曲，拦江而击，到时我军前无去路，后有追兵，可谓十死无生。”
众人个个惊恐不定时，曹操却是沉声道：“唯有一法，方可解此危难。”
程昱喜道：“主公神算，不知有何妙计？”
曹操握了握剑柄：“先下手为强，后下手遭殃。”
众人一愣，曹操随即接着说道：“到达南阳郡后，先去宛城驻扎。宛城守将乃是心腹之人，城中尚有两万兵马，粮草当可支用半年。到时，便主动向蔡、张、黄等各族，发出公函，请他们过江一叙，就说要将蔡瑁等人的尸首，交还与他们。”
曹仁皱起眉头：“蔡瑁等人乃是各家家主，如今战死，他们族人自当要来取回尸首，好生安葬，这是不假。只是他们对我等心存戒备，只怕会携带不少部曲前来，甚至在交接遗体时，便有可能会直接掀起战端，纵然我军能够取胜，也会变成众矢之的，再难渡过长江，也便谈不上掌控荆州，岂不是失去了与孙策谈判之资？”
曹操看了他一眼，忽然冷笑起来：“谁说要向他们交还遗体了？”
“主公方才不是说……啊……末将明白了。”
曹仁拍了拍脑门：“他们过江之时，我等突发偷袭，半渡击之，将各大家族掌事之人，尽数歼灭，随后趁胜渡江，夺回襄阳，席卷荆州。”
“哼哼，不止如此。我要借此机会，彻底剿灭这些地方豪强，将荆州之地的民力，完全掌握在我一人手中，从此再也不需要看他们脸色。”
曹操的语气之中，杀机凛然。
“妙极妙极，主公此计，一箭双雕，即可解了我军眼前之危，又可将各大家族之根基收归己用，单单是其族中部曲、门客，便不下数万之多，稍加训练，便可弥补我军此战损失之大半。至于财力，粮草，更是不计其数，借此招兵买马，不出三年便可恢复元气。”
程昱欣喜无比，连连抚掌大笑。
这时，忽听得另一侧的大道上，传来了时隐时现的马蹄声，惹得曹操等人扭头望去。
“那是……”
待众人看清来人的旗帜后，都是脸色微微一变。
“那是孙策的大军？想不到居然在此地相遇了。”
曹操很快便恢复了脸色，站起身来，整理了下甲胄。
“既然遇上了，正好会一会这江东小霸王。反正迟早也要前往拜见，与其到时候主动去见他，不如在此地相谈一番。万一事情不成，我等也好早作他算。”
说罢，他便带着曹仁，程昱，贾诩三人，在几千亲卫的护送下，主动朝着孙策迎了过去。
孙策也远远看见了他，相隔数十步，便高呼道：“曹公，多日不见，你果然在此。”
正准备打招呼的曹操，一听这话，脸色突变：“伯符贤侄，你此言何意？莫非早就知晓我会出现在此地？”
孙策耸了耸肩，不置可否。
“在下听闻曹公在虎牢关大败，损兵折将，仅以身免，念及阁下数十年来，为这天下，殚精竭虑，费尽思量，如今年近半百，垂垂老矣，还要受如此奔波，赶回襄阳，实在是太过辛苦，当真心中不忍。”
一听这话，分明语气不善，曹仁立刻下令亲卫兵，全军戒备。