“大哥……”

姜桓蹑手蹑脚地来到刘备屋外，左右张望了一阵，这才推门而入。

刘备似乎早已在此等候他了，见他到来，忙站起身迎了过来：“如何？”

姜桓喘着粗气：“呼……打探到了，曹……曹操那边……”

“等等。”刘备挥手示意他停止了汇报，走到窗边，对窗外探头看去，随后关上了窗户，又走到自己桌案上，倒了一杯茶水。

“来，先喝杯水。”

“多谢大哥。”姜桓接过水杯，仰头一饮而尽，深吸一口气，很快便平复了气息。

“大哥神机妙算，无有不中，豫州战局，果如大哥所料。”

姜桓一脸钦佩，刘备用手指敲打了他的手背，笑骂道：“二弟何必取笑于我？愚兄是如何能够预知此事的，你心中再清楚不过了。说说详情。”

姜桓笑了笑，继续说道：“张勇与高顺大军，在安城和曹操相持数日，战到难分难解，一时之间，谁也没有取胜之机。”

“嗯，这是自然。那曹操虽为汉贼，统兵之术，确实为世间罕见，这两年蛰伏豫、荆之地，发展壮大，且创出了诸多专门针对金刀营、汉武卒的兵种与战术，更兼他将安城打造得如同铁桶一般，张勇高顺二将，纵是当世一等一名将，要想攻克此城，也绝非易事。”

“大哥说得不错，正是如此。”姜桓夸赞了一句。

“张、高二将，攻势极为猛烈，而且进退有序，再加上有那霹雳车、火兽等器物相助，原本第二天，城门和城墙，便已经有些支撑不住。不过，曹操看那朱烨尚在养伤，二位将军麾下，没有顶级猛将助阵，因此屡屡派夏侯惇，许褚等猛将出城冲杀一阵，扰乱朝廷兵马的阵脚和士气，几次占得上风之后，都被曹军打乱。”

刘备走回自己座位上，坐了下去，并伸手示意姜桓坐到自己旁边的位置上。

“大军厮杀，兵法固然重要，然而猛将冲锋，也是制胜之关键啊。若是朱烨安然无恙，此刻曹操只怕已是性命不保了。这个贼子虽然可恨，眼光却也毒辣。”

“谁说不是呢。不过胜负关键，还不在于此。”

姜桓语气有些神秘，让刘备更提起了几分兴致：“哦？我只知道曹操会在徐晃、牵招二人的大军上动手脚，却猜不出究竟他是用何等手段，能够击败这两位拥兵十六万的名将。”

姜桓手指指向了南方：“曹贼既然敢来劝说大哥与他结盟，那么江东的那一位，他又怎会放弃？”

刘备脸色微变：“孙坚？他怎敢这般明目张胆与朝廷为敌？”

姜桓摇了摇头：“明目张胆，他自然不敢，不过暗中搅局，却是这厮的拿手好戏。他派出自己的长子孙策，假扮成曹军模样，突袭来到六安县城的徐、牵二将，吸引其注意，同时让其后方粮车队相信，有大军行过之处，必然十分稳妥，使得粮车队选择了抄近道，走山间小路。”

刘备恍然大悟：“想必孙坚定是派兵在山路上设下埋伏，劫了粮草，使朝廷兵马军心自乱。”

“大哥高明，确实如此。”姜桓说道：“程良带兵攻取慎阳城，中途得到大皇子刘正相助，得以击败典韦，切断了曹军退路，以及从荆州运粮的粮道。原本朝廷兵马正是志得意满，认定此战必胜之时，突然之际，遭逢此变，局势反转，不免士气丧尽。曹操趁此良机，全军出城，杀得张、高、徐、牵四位将军大败。”

“好。”刘备一拳打在了桌案上，表情极为兴奋。

“一切事态发展，都如预料中一般。孙坚既然已经行动，那我军也当可实战计划了。”

姜桓也是十分欣喜，不过紧跟着，眉头又皱了起来：“可是，大哥身为汉室宗亲，总不好公然反叛朝廷，要与曹贼合作，总该找个理由才是。”

“合作？哼哼……”刘备面露不屑：“曹操，国贼也，怎配与我合作？早晚必要除之。”

说完之后，他又沉吟道：“不过二弟所言，也是有理。这个理由么……一时之间，倒也不好琢磨，不过也不必担心，如今朝廷内外，矛盾冲突不断，早晚会给咱们送来一个光明正大的理由……去，先将那陈群带来见我。”

“小弟遵命。”姜桓领命，随即退了出去。

刘备重新推开了窗户，此刻天空之中，已然下起了小雨。他屋外的院落之中，一颗看似早已破败的松树，竟然又长出了几根鲜嫩的枝丫。

“陛下啊陛下，你我同为刘氏后裔，眼见你无力收拾这等局势，不如就让皇兄我，再替你推波助澜一把……”

刘备抬头看向天空，目光之中，精芒闪烁……

“陛下……”荀彧捧着一份奏报，走到了刘赫面前。

“我军安城一战大败。张勇、高顺二将，损失兵马约三万余。徐晃、牵招大军，损失兵马约两万四千。如今张将军屯兵汝南郡上蔡县城，高顺将军屯兵平舆城。徐晃将军驻扎阳泉，牵招将军驻扎合肥，暂时休整。”

“意料之中。”

刘赫两日前接到飞鹰传书，知道孙坚暗中调动了数万兵马，同时原本分别驻军柴桑和彭泽的孙策、周瑜二人，忽然不见了踪影，扬州刺史刘繇，三日前忽然在家中被刺客所杀，那时他就猜到了曹孙两家已然暗中联合。

只是孙坚向来对朝廷称臣，为免世人悠悠众口，因此才不得不假扮成曹军行事，他自己也不敢公然露面，只能派出从来不曾和朝廷兵马接触过的孙策、周瑜二人出马，以免被徐晃等人认出。

“陛下，此战堪称陛下登基一来，朝廷最大的一次败仗，虽说朝廷实力雄厚，损失五六万兵马，也不至于伤筋动骨，然而将士们向来习惯了打胜仗，即便战败，也从未有过如此巨大损失，如今乍逢此大败，只怕会影响军心。”

荀彧不无忧虑地说道。

刘赫摆了摆手：“这倒不必担心。军中上至将领，下至小卒，这些年渐渐傲慢成风，颇有藐视天下群雄之意，经历此败，让他们长长教训，未尝不是一件坏事。只是，此战可以看出，曹操与孙坚，已然暗中结盟。刘繇之死，定是孙坚所为，如今他已吞并了刺史府约三万五千人，掌控了整个扬州，再加上这些年招兵买马，如今兵力恐不下于二十万，他二人联手，倒是不好对付了。”

荀彧走到挂在墙上的那副巨大地图前，指了指徐州：“却不知徐州的刘备，如今究竟是何打算。不久之前，青州海盗之患，陛下委任他率军进入青州，平定叛乱，若此人也和曹贼勾连，一夜之间，便也席卷青州到那时，曹、孙、刘三家联手，即便益州刘焉重病在床，没有威胁，天下局势，也对朝廷大为不利。”

“言之有理。”刘赫抬头看了看青州和徐州的地图：“传旨，迁泰山太守赵瑾为青州刺史，军师将军徐庶调任北海太守，陈留太守陈宫迁为安乐太守。另外，迁魏郡太守崔均为冀州刺史，命其从冀州征集军粮一百万石，秘密囤积在济南，随时备用。责令赵云将幽州军务交付田豫、田畴二人，即刻统领飞羽骑南下，驻扎魏郡。原北海太守孔融，年纪老迈，即刻返回洛阳，继任太仆之职。”

“微臣遵旨。”

荀彧正打算退下拟旨，刘赫又补充了一句：“记住，这一切事务，务必机密进行，所有官员没有实际到任之前，消息不得泄露出去，以免曹操、刘备等人，暗中破坏，徒生事端。”

“遵旨。”

然而，他们没注意到的是，书房一侧的一扇窗户下，赫然站着一个小太监，他侧耳倾听着屋内的声音，显得全神贯注。

就在这时，龚三儿刚刚拐到了这边，当即便发现了他。

“大胆！”