张佳胤做了那么多年的官，当然明白熊清的心思，索性往开了说：“熊老弟不必多疑，我对保定又不陌生，想来就来了。之所以乔装，是想看看保定府变化有多大，不想被大张旗鼓地接待，毕竟这里认识我的人不少。”

“既然张总督已经到了，那今晚便由我做东，给你接风洗尘。”

“这可不必了。”张佳胤一摆手道。态度明确而又坚决。

如此一来，让熊清更是担心。虽然他认识张佳胤，可也没有交情。

本来张佳胤乔装而来，都不知道私底下干了啥，熊清就担心；这会儿又拒绝为他接风洗尘，熊清当然忐忑，犹豫片许，便从袖中抽出一张早已准备好的银票，壮胆递给张佳胤。

“张总督，这是保定府官员的一点心意，不成敬意，万望笑纳。”

张佳胤接过一看，竟是一张一万两的银票，当即脸色一沉，将银票朝熊清身上一扔，冷笑一声：“怎么？熊老弟以为我是一个贪墨之人吗？”

“哪里哪里？张总督不要误会……”熊清慌忙解释，但因猝不及防，又找不到合适的词，故而支吾难堪。

这一招儿本是董师爷的主意。

当然也是官场风气使然。

熊清虽然觉得有点冒险，但还是听从了董师爷的主意。

没想到张佳胤一下子变脸了。

这边熊清一时不知如何是好，那边张佳胤已经开口说道：

“熊老弟，咱俩也算认识吧，明人不说暗话，这次幸得皇上垂青，就是要在保定推行改革。至于怎么改，咱日后慢慢谈，但打铁还需自身硬，倘若巡抚衙门自身有问题，如何让下人信服？”

“是是是……”熊清连连点头。

“实话实说吧，我这次之所以乔装而来，就是想暗中摸摸情况，确实听到了一些传闻，说保定府衙门吃空饷，一年的进项有二十来万两银子，虽然感觉有点夸大其词，但五千兵士的空额，一年能有多少也是一笔明账。”

“……”熊清大骇，真个是担心什么偏就来什么。既然如此，那这一节指定隐瞒不下去，到了这一步，他也只好硬着头皮，干脆把话说穿。

“张总督，账是明白账，但银子并非塞进我的私人腰包。如果张总督揪住不放，非要公事公办，我也只好认命，承担这个弥天大罪了。”

张佳胤铿锵有力地道：“熊老弟也不必这样，我张佳胤敢对天立誓，绝不是一个贪墨之人，但也绝不是一个落井下石迂腐至极的人。我在北京担任过兵部侍郎，在南京担任过兵部尚书，对吃空饷一节清楚不过，这不是某一地方的个例，而是具有普遍性。我今天来，没想这么快指出来，但熊老弟塞我银票，不是将我往火坑里推吗？看来你肯定还不清楚皇上到底是一个什么样的人，又将要对保定府做什么。”

“的确不清楚。”熊清心里头已是七上八下，出了一身臭汗。

“放心，我不会因为吃空饷一事弹劾你的，保定府还需要你。”

“张总督如此大度，熊某真是感激不尽……”熊清激动得热泪盈眶。

“但你也别高兴太早，这次皇上委任我为北直隶总督，任务相当艰巨，你就当戴罪立功吧。接下来将会是一场剧烈的持久战、拉锯战。”

“这个我已经想到了。”

“不。”张佳胤摇了摇头，笃定地说道，“熊老弟别吹牛，你指定想不到皇上要干什么。不夸张地说，全天下估计也没有一个人能够想到。”

“是吗？”

“绝对是。”

“那不知皇上要对保定做什么呢？”

“来……”

张佳胤正准备透知一二，想着反正上来就狠狠“捏拿”了熊清一把，接下来的工作想必他会很配合。

忽然不知道从哪儿蹿出一人，闪过岗哨，冲到他跟前，跪倒在地，大声喊道：“请总督大人为小民做主。”

说时迟那时快，只见几个兵士抢步上前，架起那个下跪的人就往外拖。

“且慢！”张佳胤断喝一声。

……

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