张鲸叹了口气，说道：“也不是我想得周全，是眼下的局势逼迫我不得不这样做啊！当初我险些被废，是师父暗中救了我。这个人情我得还。”

“皇帝爷难道就不怀疑老爷吗？”张鹏担忧地问道。

“谁知道呢？咱也不敢问啊！万岁爷疑心重城府深，如今外界都将我比作冯保，可只有我知道哪有冯保幸福？当初万岁爷还是一个十几岁的孩子，什么都做不得主，可现在万岁爷强势，我权力虽大，可能做什么主？怀不怀疑，我不都得听万岁爷的吗？”

“原来老爷心中也有苦。”

“废话！你还以为我当了大内总管又提督东厂，就可以高枕无忧尽情享受了吗？眼下局势那么乱，所以万岁爷需要我为他冲锋陷阵，甚至适当时候做出自我牺牲，就像从辽东刚一回来，万岁爷就连续颁旨一样，政治场上摸爬滚打的人都清楚，只有利益没有真心。爬得高摔得重，我更需要当心。”

“老爷明智！”张鹏赞道，继而又问道，“老爷这算是给自己的后路吗？”

张鲸没有立即作答，而是一摆手吩咐道：“给我倒一杯水来。”

“好的！”张鹏答应一声，连忙给张鲸倒了一杯热乎乎的水。

张鲸接过水杯，只是吹了吹，也没有立即喝，而是端在手上，说道：

“如果想让这杯水不洒下来烫伤手，是不是得端平？”

“那当然。”张鹏一时还没反应过来。

“就像万岁爷与师父两个人，我必须端平了才行，否则会烫伤自己的。万岁爷就不说了，手中握有生杀大权，别看我是大内总管兼东厂提督，听起来好像很牛逼，可只需万岁爷一句话，便可以让我滚蛋，不能轻易得罪吧？”

张鹏点了点头。

“再来看师父，且不说人情，当初虽然我并不情愿拜师，可如今天下人都知道我是他徒弟。徒弟对师父不能太过分吧？再者师父是个厉害的角儿，这也是万岁爷为什么如此忌惮师父的原因，与师父作对的人都没有好下场，当初张四维、张诚都比我厉害吧？可结果呢？你也知道，是不是？”

张鹏继续点头。

“别看师父被褫夺封号贬为庶人，在江陵城人人敬他为神。即便在京城，他仍有许多追随者、崇拜者。不然你以为他当初是如何偷偷进京而不被发觉？像在位的申时行、吴兑等，不在位的梁梦龙、王篆等，还有刚死的付大海等，可以说都像我一样，不到迫不得已绝不会对抗师父。因为他们或多或少都知道师父是怎样的一个人，既心怀敬畏，又得罪不起。总而言之一句话：师父也不能轻易得罪的。我只能尽力做到一杯水端平，届时谁胜出我跟谁。”

“老爷英明！”张鹏又赞道，“经老爷这样一解释，再静下心来一琢磨，好像真是这么回事儿。”

“所以万事不能只看表面，也不要以为我暂时得万岁爷的宠信便不顾一切铲除万岁爷忌惮的人，一旦万岁爷没有任何忌惮，那我肯定就不会得宠了，这个道理你明白吧？”

“明白，明白，明白……”张鹏一迭连声，佩服得五体投地。

“你也可以说这是我为自己留下的退路，可不如此，将来怎么倒下甚至怎么死去的都不知道。倒下的如张居正、冯保，死去的如张诚。其实，不妨实话告诉你，这个道理也不是我想出来的，而是师父交给我的。”

“老爷私下与潞王爷一直有联系吗？”

“师徒怎会没有联系呢？”

“哦，这就难怪。潞王爷这会儿已经回到江陵城了吗？”张鹏问。

张鲸回答说：“那是他的根据地，不回那儿回哪儿？”

“老爷你说，潞王爷在江陵城的消息迟早会传到皇帝爷耳里，到时候皇帝爷还会抓潞王爷进京吗？”