“许显纯，你说咱家待沈百户如何？”

许显纯连忙道：

“厂公待沈炼恩重如山，比对咱们这些义子好多了，就像亲儿子似的，给他铺桥搭路，让他立功，处处偏袒，这沈炼恣意妄为，得罪了好多人，·····”

魏忠贤长叹一声：

“恩重如山谈不上，不过有好事，都是让他去，让他立功，给他机会捞钱。”

“沈炼啊，就是毁在女人身上，上回去骆思恭府上抄家，咱家劝过他，不可有妇人之仁，没想到，最后还是把自己毁了！”

“厂公的意思是？”

许显纯在脖子上比划了一下，做出个杀头姿势。

这次去永定府，沈炼竟敢打伤曾天星，若不是有厂公护着，许佥事早就把此人碎尸万段了。

“沈炼是咱家兄弟，不能杀，先免去他百户官职，等候发落！”

许显纯连忙跪谢厂公，魏忠贤接着道：

“斩草除根，既然已经和平辽侯撕破脸，便不能心软，那几个山东来的，把银子送完了吧？

“回厂公，裴大虎这几日准备离开京师，只等着随宣旨太监同行，一起回山东。”

魏忠贤想了片刻，冷冷道：

“皇上欲擒故纵，最后一次给刘招孙脸面，刘招孙如此害我，咱们兄弟情义早没了！这几人都是刘招孙亲信，在京师停留多日，知道的事情多，不能让他们活着回去。”

许显纯眼前一亮，嘴角浮出阴沉微笑。

“卑职明白，卑职这就去安排。”

许显纯说罢转身就朝外走去，被魏忠贤叫住：

“多叫些档头，这三人都是以一当十的好手，告诉档头们，不可轻敌，再调集五城兵马司，全城围捕，对外就说是东厂清查叛逆。把沈炼远远打发走，别让他再添乱子。”

厂公眯起眼睛，回忆起极遥远的事情，眼神不停变动。

忽然，他眼中闪过一寸寒芒。

“咱家待他们不薄，这些人却一个个背叛咱家！”

“先不要杀沈炼，不过他若再敢胡作非为，你就……”

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十一月初二，沈炼率一众番子，押送左光斗和家眷从永定府返回京师。

左光斗的家眷在路上死绝，只剩下一个女儿左妙晴，被吓成了傻子。

沈百户纵马来到左安门下，和五城兵马司守城兵卒打了招呼，他平日和这些士卒都很熟悉。

守城把总身子探出垛口，俯瞰沈百户旁边陪着的婀娜女子，大声笑道。

“啧啧，看这桃花运，出去抄个家都能带个美人回来！”

沈炼心情沉重，强忍欢笑道：

“承蒙宋把总照顾，下回去江南，定给宋把总带回个扬州瘦马！”

沈炼说罢，从怀中掏出个酒葫芦，奋力扔向瓮城城头，大声喊道:

“这次没带多余女人，滦州的江路白，知道宋大哥最爱喝烈酒！特意给你带回来的！”

～~～

当日，沈炼押送左光斗，交付至镇抚司关押。

他将左妙晴送到家中，叮嘱老娘好生照顾这女子。

临走之时，左妙晴半痴半傻，坐在地上玩泥巴，对着沈炼他老娘傻笑。

沈炼老娘扶起疯丫头，干瘪瘪的嘴巴不住念叨。

“造孽啊，造孽！”

沈炼心中伤悲，匆忙赶回镇抚司，几个熟人都不在，他也没在意。

和两个小弟在衙门里喝了会儿茶，想起裴大虎这几日便要回山东，便想去山东会馆聚一聚。

卢渐行和赵一方跟着沈百户，三人刚出北镇衙门。

抬头望见两个锦衣卫挡在前面。

沈炼认得，这是南镇抚司衙门档头，一个叫王纶，一个叫樊器。

“今儿是什么好日子，南司衙门高手都来了，快进来喝茶！”

沈炼嘻嘻哈哈，从两人中间空隙快步走过去。

王纶是边军出身，使出把五尺狼牙棒，挡在前面。

“沈百户，哪里去？”

来者不善，

“去山东会馆，找朋友喝酒，这个，你们南司也要管？”

王纶樊器互看一眼，樊器冷冷道：

“兄弟俩奉厂公之命，来北司逮捕东林余孽，还请沈百户不要为难。”

卢渐行、高一方挥刀上前，怒道：

“不知死活的东西，来咱北司撒野？”

樊器望着周围涌上来的北司番子，冷冷一笑：

“查北镇抚司百户沈炼，与东林余孽勾结，贪墨辽饷，屠戮忠良，着立行逮拿审问，不得有误！”

说罢，他掏出张刻有司礼监印玺的公文，在众人面前晃了晃。

“这是九千岁亲发的逮拿文书，敢阻拦者，与犯人同罪！”

刚刚涌上来的番子立即停滞，站在原地相互看着，不知所措。

沈炼摇头大笑，对两人解释道：

“我与厂公是兄弟，其中一定有误会！我还有事，先不奉陪了！改日请你们喝酒！”

说罢，轻轻推开樊器手中的长斧，走出大门。

两位小弟硬着头皮也跟上去。

“沈炼！厂公忍你很久了！你不必去会馆，许佥事领了南北镇抚司各大档头，百十号人，已经去了，这会儿应该取了你同伙首级，沈炼，你还是操心自己吧。”

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滚滚长江奔流千里，出瞿塘峡，与嘉陵江冲撞交汇，形成三面临江重庆城。

重庆西面一线可通的陆路上，屹立着最重要的关隘——佛图关。

正所谓：佛图关能守，全城可保。

三百多年前的宋蒙重庆争夺战，当时佛图关战守便是战争的决定因素之一。

自宋代以来，历代朝廷都在此修建关城，重兵布防。

永明宣抚使、大梁国皇帝奢崇明当然也明白这个道理。

占据重庆后，奢崇明便立即派女婿樊龙率两千精锐土司兵镇守佛图关，以防周边明军反扑。

与此同时，叛军主力分兵三路，占夔州水口：一踞綦江、遵义，一踞泸州，一踞川西栈道。

重庆周边土司，除了石柱宣慰使秦良玉，其他人基本都被奢崇明收买。

杨应龙败亡后，明廷在西南继续推行改土归流政策，土司虽然心中不满，却没人敢冒头反抗。

眼下奢崇明带头，周边土司老爷们大都采取观望态度，选择坐山观虎斗。

任凭四川布政使朱燮元怎么催促，土司就是不发一兵一卒，坐视合江，泸州，遵义等地沦陷。

在这种背景下，奢崇明叛军所向披靡连战连捷，奢崇明觉得明国不过如此，他迫不及待想过一把皇帝瘾，于是在占据遵义后，便建国号“大梁”，设丞相、五府等官，正式和泰昌皇帝分庭抗礼。

当奢崇明叛军顺风顺水向贵州、川东推进时，一支千人规模的白杆兵正从石柱县秘密潜行而来，在嘉临江南岸南坪关登岸。

这支白杆兵的将领，便是开原第三千总部副千总秦建勋的姑姑，历史上赫赫有名的女将军秦良玉。

泰昌二年十一月初二。

嘉陵江雾气沉沉，浓雾笼罩之下，但见山色尽消，江岸不分。

一队队身披铁甲手持白杆枪的石柱兵秘密潜伏于南坪关峭壁下。

嘉陵江沿江山势险峻，依托峭壁为墙，以山间的间隙为关。

南坪关也没有城墙，山做金城江为池，与佛图关隔江相望，互为掎角，共同构成重庆城防线。

去年七千白杆兵援辽，在浑河血战中伤亡殆尽，奢崇明由此判断，石柱白杆兵无力再战。

秦建勋抬头望向陡峭的南平关，转身对一身戎装的秦良玉道：

“姑姑，奢疯子真是托大，关下竟不派哨骑，真以为咱石柱兵不敢来！”

“趁着大雾，咱们一举攻破关隘，吓死奢疯子！”

秦建勋历经开原之战、浑河血战，早已成长为铁血硬汉，不过在姑姑面前，还是像个孩子。

秦建勋的父亲、大伯都在浑河北岸战死，他在这世上，就剩下姑姑一个亲人了。

秦良玉身披两层铁甲，手执腰刀，蜀锦征袍，桃花长缨，头上扎个抹额，虽年满四旬，却是英姿飒爽，风采不减当年。

“南坪关易守难攻，白杆兵就剩这一千人，周围土司兵不肯援助，万万不可浪战，勋儿，你看江边。”

秦建勋顺着姑姑手指望去，但见薄雾之下，江边白帆点点，奢崇明的船只全都停靠在那里。

“让儿郎们潜伏关下，等到天黑，去烧了那些船，以逸待劳，杀奢崇明一个措手不及。”