高欢一声令下，宋应星便叫来工匠，给蒸汽机加水加炭。

“陛下，这个蒸汽机的原理，其实很简单，就是利用炭火，将锅炉烧开，然后利用水蒸汽推动活塞运动，并用齿轮和连杆向外输出一个循环往复的力。”宋应星一边看着工匠忙碌，一边给高欢解释。

说话间，工匠已经升起炉火，宋应星继续说道：“现在蒸汽机已经可以运转，不过工部院却没有找到适合的行业来使用蒸汽机。用他来进行锻打，不及水力冲压机，用来鼓风冶炼，效率又不高，工厂都不愿意使用。至于其它行业，那就更加用不上这个庞然大物了。”

高欢听着他的话语，明白蒸汽机现在的问题，就是没有实用价值。

这是很多新技术的天敌，无法落地转化为生产力和利益，也就没改进的价值，最后被束之高阁，被人们忘记，或者等待一些年，再重新被人翻出来。

按着现在的情况来看，如果没有外力干预，蒸汽机这个项目肯定是要黄的，不过有高欢在，市场没有需要，他也要创造需要，让蒸汽机活下去。

这时随着工匠不断给锅炉加炭，炉火被烧得通红，锅炉里的水终于沸腾起来。

不过，蒸汽还没推动活塞运动，蒸汽机四处就开始露起白气，令高欢一脸的惊愕。

宋应星有些不好意思，“臣方才说蒸汽机的效率低，就是因为密封的问题没有彻底解决，水一加热，就四处露气。”

这样的蒸汽机，距离实用，距离还有很远。

每年都砸进去几万银元，就造出这么个玩意儿，让高欢有些失望，不过他还是沉声问道：“是密封材料的问题吗？”

宋应星惊讶道：“陛下英明，确实是密封材料的问题。这蒸汽机的原理其实比较简单，就是给锅炉烧水，形成蒸汽，来推动蒸汽机运转。现在的问题是，蒸汽要形成推力，锅炉内必须形成压力，而这就要求锅炉和活塞室需要进行密封，防止蒸汽漏掉。臣和工部院的院士，尝试多种材料，可是效果都不理想。”

这时漏气的蒸汽机，总算“咔哧咔哧”的转动起来，其间还伴随着蒸汽被放出时的声响。

“总算是能动！”高欢在内心自我安慰一句。

这时高欢又看了一阵，觉得自己再不插手，蒸汽机这个项目可能就得流产了，于是沉声道：“密封材料的问题，朕来帮你们解决。”

橡胶这个东西，是比较好的密封材料，不过他产自美洲，乾朝控制的版图内，暂时没有这种东西。

此时美洲是西班牙人的地盘，不过他们并没有意识到橡胶在工业革命中的位置和价值，高欢决定通过西欧商人，从美洲购买一批橡胶，还有橡胶树的树苗，然后在南洋、海南、云南等地，推广橡胶种植园。

宋应星有些惊讶，工部院那么多院士都没有解决的问题，皇帝陛下居然能够轻易解决？

高欢看了他一眼，明白他的疑惑，于是笑道：“朕是从西夷那里听说了那种材料，至于到底能不能行，还是要等你们试验后，才能得到确切答案。”

国内的许多材料，宋应星等人都试过，可是效果都不理想，那么试试海外的东西，或许是个办法。

宋应星道：“陛下，臣有个疑问，不知道当不当说？”